Del espresso al estrés: Café, ansiedad y pánico

Chris Choi estaba tomando su Veranda Roast grande (lo toma negro) en un Starbucks de la calle L NW, en el centro de Washington, el lunes por la mañana, su primero del día. «Está muy de moda beber café», dijo Chris, de 23 años, «Nunca te juzgarán por salir a tomar café. Hay más gente a la que le gusta».

No soy un gran bebedor de café, pero sé que mucha gente lo hace. Uno al día suele ser suficiente para mí. Sin embargo, en el último par de décadas, la expansión de las cafeterías y los sistemas de cápsulas de café ha visto un aumento en la popularidad del consumo de café – especialmente entre los Millennials (de 19 a 34 años). La migración del campo a las ciudades en países como China también ha hecho que muchas personas prueben el café por primera vez y descubran que les gusta. Pero este aumento de la popularidad del café puede ser uno de los factores que alimentan nuestros modernos sentimientos de temor existencial. Mucha gente pasa por alto el hecho de que la cafeína aumenta indirectamente la norepinefrina y provoca síntomas esencialmente indistinguibles de la ansiedad, como nerviosismo, irritabilidad, temblores, palpitaciones, rubor e irregularidades en los latidos del corazón. Cuanta más cafeína se consuma en un día, más probables son estos síntomas, y no sólo en los adultos, sino también en los niños. Un estudio de Gareth Richards y Andrew Smith, de la Universidad de Cardiff, estudió el consumo semanal de cafeína de 3071 alumnos de secundaria. Descubrieron que, tras ajustar los efectos de la dieta, la demografía y el estilo de vida, existían correlaciones positivas significativas entre la ingesta semanal total de cafeína y las medidas de ansiedad, siendo el café el principal contribuyente a la ingesta de cafeína de estos escolares.

Es evidente que muchas personas desconocen la relación entre la cafeína y los síntomas de ansiedad. En 1974, John Greden, entonces profesor asistente de psicología en el Centro Médico de la Universidad de Michigan, escribió un breve pero influyente artículo titulado Anxiety or Caffeinism: Un dilema diagnóstico. En este documento, relata el caso de un ambicioso teniente coronel del ejército de 37 años que fue remitido a una clínica médica militar debido a una historia de ansiedad crónica de dos años. Sus síntomas diarios incluían mareos, temblores, aprensión por su rendimiento laboral, mariposas en el estómago, inquietud y dificultad para dormir. Estaba orgulloso de que su cafetera fuera un elemento permanente en su escritorio, y admitió que bebía de ocho a 14 tazas de café al día. Se le sugirió que la toxicidad del café podría estar causando sus síntomas. Respondió con incredulidad y se negó a limitar su consumo de café, cacao o cola. Cuando sus síntomas persistieron, aceptó reducir voluntariamente su consumo de cafeína, y casi inmediatamente la mayoría de sus síntomas físicos mejoraron, al igual que sus puntuaciones en la Escala de Ansiedad de Hamilton. Su temor al trabajo aún persistía, pero observó cínicamente que «¡seguía trabajando para el mismo hijo de puta!»

Entonces, ¿por qué estoy insistiendo en la relación entre el consumo de cafeína y los síntomas de ansiedad? En primer lugar, porque nuestra cultura contemporánea del café puede estar contribuyendo realmente a los sentimientos modernos de «pavor existencial» generalizado de los que hablan escritores como Scott Stossel en su libro My Age of Anxiety (Mi era de la ansiedad) y periodistas de blogs que han observado el desconcertante crecimiento de la ansiedad en la era moderna. Puede que el volumen de consumo de café no sea tan grande como en el pasado (creo que el consumo de café en Estados Unidos alcanzó su punto álgido en la década de 1940), pero es una bebida culturalmente popular en los tiempos modernos que se ofrece en las cafeterías de moda y en las cómodas máquinas de cápsulas de café que se nos dice que deberían tener todos los hogares (sí, ¡hay una en nuestra casa!). Lo que es diferente en la era moderna es que la generación actual es mucho más consciente de los síntomas de ansiedad que los bebedores de café de hace veinte o treinta años. Así que hoy podemos ser muy conscientes de nuestros síntomas de ansiedad inducidos por la cafeína, pero no necesariamente conscientes de que estos síntomas pueden atribuirse en parte a nuestro consumo de café.

Pero en segundo lugar, la cafeína se utiliza regularmente en lo que se conoce como «procedimientos de desafío biológico» utilizados en la investigación sobre el trastorno de pánico, y estos estudios nos dicen algunas cosas interesantes sobre lo que desencadena los ataques de pánico y cómo se desarrolla el trastorno de pánico a partir de unos pocos ataques de pánico aislados. La pregunta del millón es por qué algunas personas experimentan ataques de pánico aislados, se los quitan de encima y continúan con su vida normal, mientras que otras caen bruscamente en el pozo de la serpiente de los ataques regulares y debilitantes que obstaculizan todos los aspectos de la vida durante meses e incluso años.

Un procedimiento de desafío biológico es en el que se utiliza un agente provocador para inducir ataques de pánico, y esto puede decirnos si los individuos que sufren el trastorno de pánico tienen una mayor sensibilidad a tales agentes. Dennis Charney y sus colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale administraron 10 mg de cafeína a 21 pacientes con diagnóstico de trastorno de pánico y a 17 participantes sanos de control. La cafeína produjo un aumento significativamente mayor de la ansiedad autocalificada, el nerviosismo, el miedo, las náuseas, las palpitaciones y los temblores en los pacientes con trastorno de pánico que en los controles. La cafeína también indujo síntomas idénticos a los ataques de pánico completos en quince de los 21 pacientes, pero no en los controles sanos. Otros agentes provocadores que producen resultados similares son la inhalación de dióxido de carbono (CO2), el lactato de sodio, el fármaco yohimbina e incluso algo tan básico como la hiperventilación voluntaria del aire de la habitación.

La conclusión nominal de estos amplios estudios es que los individuos con diagnóstico de trastorno de pánico tienen una sensibilidad significativamente mayor a los agentes provocadores que los individuos sin diagnóstico de trastorno de pánico. Pero eso no nos dice dónde reside esa sensibilidad añadida. Son muchos los que creen que esta sensibilidad añadida reside en algún lugar de la biología de la persona que la padece -quizás una sensibilidad añadida en el centro del miedo del cerebro, la amígdala, o una sobreactividad en el sistema de neurotransmisores noradrenérgicos del cuerpo. Sin duda, hay pruebas que concuerdan con estas dos posibilidades. Pero esas pruebas no son concluyentes, porque la mayoría de los estudios han identificado estas sensibilidades biológicas añadidas en individuos que ya tienen un trastorno de pánico, por lo que no sabemos si estas sensibilidades añadidas son simplemente consecuencias de tener un trastorno de pánico o si son una causa genuina del mismo.

https://www.washingtonpost.com/news/business/wp/2016/10/31/look-how-much…

Richards G & Smith A (2015) Consumo de cafeína y estrés autoevaluado, ansiedad y depresión en niños de secundaria. Journal of Psychopharmacology, 29, 1236-1247.

Periodistas y columnistas como Jonathan Gornall, Will Hutton, Simon Copland y Louise Chunn entre otros.

Charney DS, Heninger GR & Jatlow PI (1985) Increased anxiogenic effects of caffeine in panic disorders. Archives of General Psychiatry, 42, 233-243.

Forsyth JP & Karekla M (2001) Biological challenge in the assessment of anxiety disorders. En MM Antony, SM Orsillo & L Roemer (Eds) Practitioner’s guide to empirically based measures of anxiety. Springer.