Deriva continental
Adaptado de C.R. Scotese, The University of Texas at ArlingtonVer todos los vídeos de este artículo
Deriva continental, movimientos horizontales a gran escala de los continentes en relación con otros y con las cuencas oceánicas durante uno o más episodios de tiempo geológico. Este concepto fue un importante precursor del desarrollo de la teoría de la tectónica de placas, que lo incorpora.
La idea de un desplazamiento a gran escala de los continentes tiene una larga historia. Observando el aparente encaje de la protuberancia del este de América del Sur en la cuenca de África, el naturalista alemán Alexander von Humboldt teorizó hacia 1800 que las tierras que bordeaban el océano Atlántico habían estado unidas alguna vez. Unos 50 años más tarde, el científico francés Antonio Snider-Pellegrini argumentó que la presencia de plantas fósiles idénticas en los yacimientos de carbón de América del Norte y Europa podía explicarse si los dos continentes habían estado conectados en el pasado, una relación que de otro modo sería difícil de explicar. En 1908, el estadounidense Frank B. Taylor invocó la noción de colisión continental para explicar la formación de algunas cordilleras del mundo.
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La primera teoría verdaderamente detallada y completa de la deriva continental fue propuesta en 1912 por Alfred Wegener, un meteorólogo alemán. Reuniendo una gran cantidad de datos geológicos y paleontológicos, Wegener postuló que a lo largo de la mayor parte del tiempo geológico sólo había un continente, al que llamó Pangea. A finales del periodo triásico (que duró aproximadamente de 251 a 199,6 millones de años), Pangea se fragmentó y sus partes empezaron a alejarse unas de otras. La deriva hacia el oeste de las Américas abrió el océano Atlántico, y el bloque indio atravesó el Ecuador para fusionarse con Asia. En 1937, Alexander L. Du Toit, geólogo sudafricano, modificó la hipótesis de Wegener sugiriendo dos continentes primordiales: Laurasia en el norte y Gondwana en el sur.
Además de la congruencia de los márgenes de las plataformas continentales a lo largo del Atlántico, los defensores modernos de la deriva continental han acumulado impresionantes pruebas geológicas para apoyar sus puntos de vista. En la Antártida, el sur de Sudamérica, el sur de África, la India y Australia hay indicios de una amplia glaciación desde hace 380 a 250 millones de años. Si estos continentes estuvieron alguna vez unidos en torno a la región polar sur, esta glaciación se explicaría como una secuencia unificada de acontecimientos en el tiempo y el espacio. Además, el encaje de las Américas con los continentes del otro lado del Atlántico reúne tipos de rocas, fósiles y estructuras geológicas similares. Un cinturón de rocas antiguas a lo largo de la costa brasileña, por ejemplo, coincide con uno en África Occidental. Además, los primeros depósitos marinos a lo largo de las costas atlánticas de América del Sur o África son del Jurásico (de aproximadamente 199,6 millones a 145,5 millones de años), lo que sugiere que el océano no existía antes de esa época.
El interés por la deriva continental aumentó en la década de 1950 a medida que el conocimiento del campo geomagnético de la Tierra durante el pasado geológico se desarrolló a partir de los estudios de los geofísicos británicos Stanley K. Runcorn, Patrick M.S. Blackett y otros. Los minerales ferromagnéticos, como la magnetita, adquieren una magnetización permanente cuando cristalizan como componentes de las rocas ígneas. La dirección de su magnetización es la misma que la del campo magnético terrestre en el momento y lugar de la cristalización. Las partículas de minerales magnetizados que se desprenden de sus rocas ígneas progenitoras por la intemperie pueden realinearse posteriormente con el campo magnético existente en el momento en que estas partículas se incorporan a los depósitos sedimentarios. Los estudios realizados por Runcorn sobre el magnetismo remanente en rocas adecuadas de diferentes edades procedentes de Europa produjeron una «curva de vagabundeo polar» que indicaba que los polos magnéticos se encontraban en diferentes lugares en distintos momentos. Esto podría explicarse bien por la migración del propio polo magnético (es decir, la errancia polar) o por la migración de Europa respecto a un polo fijo (es decir, la deriva continental).
Sin embargo, trabajos posteriores mostraron que las curvas de errancia polar son diferentes para los distintos continentes. Se descartó la posibilidad de que reflejaran un verdadero vagabundeo de los polos, porque implica vagabundeos separados de muchos polos magnéticos a lo largo del mismo período. Sin embargo, estas trayectorias diferentes se reconcilian uniendo los continentes de la manera propuesta por Wegener. Las curvas de Europa y América del Norte, por ejemplo, se concilian suponiendo que esta última se ha desplazado unos 30° hacia el oeste en relación con Europa desde el Período Triásico.
El aumento de los conocimientos sobre la configuración del fondo oceánico y la posterior formulación de los conceptos de propagación del fondo marino y tectónica de placas proporcionaron un apoyo adicional a la deriva continental. A principios de la década de 1960, el geofísico estadounidense Harry H. Hess propuso que la nueva corteza oceánica se genera continuamente por la actividad ígnea en las crestas de las dorsales oceánicas -montañas submarinas que siguen un curso sinuoso de unos 65.000 km (40.000 millas) a lo largo del fondo de las principales cuencas oceánicas. El material rocoso fundido del manto terrestre asciende hasta las crestas, se enfría y posteriormente es empujado por nuevas intrusiones. De este modo, el fondo oceánico es empujado en ángulo recto y en direcciones opuestas, alejándose de las crestas.
A finales de la década de 1960, varios investigadores estadounidenses, entre los que se encontraban Jack E. Oliver y Bryan L. Isacks, habían integrado esta noción de propagación del fondo marino con la de los continentes a la deriva y formularon las bases de la teoría de la tectónica de placas. Según esta última hipótesis, la superficie de la Tierra, o litosfera, está compuesta por una serie de grandes placas rígidas que flotan sobre una capa blanda (presumiblemente parcialmente fundida) del manto conocida como astenosfera. A lo largo de algunos de los márgenes de las placas se producen dorsales oceánicas. En este caso, las placas litosféricas se separan y el material del manto que aflora forma un nuevo fondo oceánico a lo largo de los bordes de las placas. A medida que las placas se alejan de los flancos de las dorsales, arrastran a los continentes con ellas.
Sobre la base de todos estos factores, se puede suponer que las Américas estuvieron unidas a Europa y África hasta hace aproximadamente 190 millones de años, cuando una grieta las separó a lo largo de lo que ahora es la cresta de la Dorsal del Atlántico Medio. Los posteriores movimientos de las placas, de una media de 2 cm (0,8 pulgadas) al año, han llevado a los continentes a su posición actual. Parece probable, aunque todavía no se ha demostrado, que esta ruptura de una sola masa de tierra y la deriva de sus fragmentos no es más que el último de una serie de sucesos similares a lo largo del tiempo geológico.