Descubierto el esqueleto más antiguo de un homínido
En un profundo replanteamiento de la evolución humana, los investigadores informan hoy del descubrimiento del esqueleto más antiguo de un homínido, una hembra bastante completa de 4,4 millones de años procedente de Etiopía1.
El descubrimiento demuestra que los humanos no evolucionaron a partir de antiguos chimpancés que caminaban con los nudillos, como se ha creído durante mucho tiempo. Los informes, en Science, iluminan cómo las primeras fases de los humanos evolucionaron a lo largo de un linaje separado del último ancestro común compartido por los primeros homínidos y los simios extintos.
El esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus está ayudando a iluminar la evolución humana.COPYRIGHT T. WHITE, 2008 Los nuevos fósiles de Ardipithecus ramidus -conocido como ‘Ardi’- ofrecen la primera visión sustancial de la biología de una especie cercana a la época del último ancestro común, estimada en al menos 6 millones de años. Al igual que los humanos modernos, Ardi podía caminar erguido y no utilizaba los brazos para andar, como hacen los chimpancés. Aun así, conserva un primitivo dedo gordo del pie que podía agarrar un árbol como un simio.
«Este espectacular espécimen demuestra por qué los fósiles son realmente importantes», dice Andrew Hill, jefe de antropología de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
Antiguos avances
Previamente, el esqueleto casi completo más antiguo de un ancestro humano era el de Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años conocido como Lucy, también procedente de Etiopía. Debido a que Lucy tenía muchos rasgos en común con los humanos modernos, no proporcionaba mucha información sobre el linaje anterior entre simios y humanos, dice Alan Walker, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park. El nuevo A. ramidus sí lo hace.
«Este espécimen es mucho más importante, y extraño», dice Walker, y añade que provocará «un considerable replanteamiento no sólo de nuestro pasado evolutivo, sino también del de nuestros parientes vivos, los grandes simios».
En un tour de force editorial, 11 artículos de Science incluyen descripciones de los restos y de la geología y el paleoambiente del lugar del descubrimiento, en el desierto de Afar, a 230 kilómetros al noreste de Addis Abeba. Los artículos son la culminación de 17 años de estudio por parte de 70 investigadores que colaboran en el Proyecto Middle Awash. Cuarenta y siete de ellos son autores.
La mano compuesta de Ardi, renderizada digitalmente, muestra los rasgos de la palma que la distinguen de los chimpancés.COURTESY SCIENCE/AAAS «Lo bueno de estos fósiles es que iluminan un agujero negro en la evolución de hace 4.Hace 5 millones de años», dice Tim White, paleoantropólogo de la Universidad de California, Berkeley, y codirector del proyecto.
El Ardipithecus más antiguo conocido -A. ramidus kadabba- vivió hace unos 5,8 millones de años en Etiopía2. Los otros homínidos más antiguos conocidos son Orrorin tugenensis, de hace unos 6 millones de años en Kenia3, y Sahelanthropus tchadensis, de hace al menos 6 millones de años en Chad4.
La gloria suprema
En 1992, Gen Suwa, miembro del equipo de Middle Awash, encontró el primer espécimen de una especie de A. ramidus cerca del pueblo etíope de Aramis. «Te arrastras por una cresta de huesos en busca de fósiles», dice Suwa, de la Universidad de Tokio. «Vi la raíz de un diente que sobresalía de un grupo de matriz. Pero no teníamos ni idea de su importancia: no creíamos que fuera una zona rica».
Pero en dos años se habían encontrado suficientes fósiles para elaborar el primer artículo que nombraba y describía someramente al animal, a partir de un total de 17 fósiles5. Lo que siguió fue una de las investigaciones antropológicas más intensas jamás realizadas. Se han catalogado unos 6.000 especímenes de vertebrados procedentes del yacimiento para el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba.
El trabajo se llevó a cabo bajo un intenso secretismo, lo que llevó a algunos a apodarlo «el Proyecto Manhattan de la antropología». Algunos investigadores de la competencia se han quejado del tiempo que se ha tardado en publicar el trabajo sobre los fósiles.
«No nos interesaba cuántos artículos podíamos publicar», dice Berhane Asfaw, codirector del Proyecto Middle Awash en el Servicio de Investigación del Valle del Rift en Addis Abeba. «Nuestro interés era la cadena completa de información; eso produce el poder del trabajo».
Ardi habría medido unos 120 centímetros.COPYRIGHT 2009, J.H. MATTERNES A partir de más de 135.000 piezas óseas o dentales de vertebrados, el equipo identificó 110 ejemplares de A. ramidus, que representan un mínimo de 36 individuos. El esqueleto de Ardi comprende 125 piezas.
Tanta riqueza de especímenes anatómicos es inédita para estos períodos. O. tugenesis se basa en dos fémures, algunos dientes y otros pocos huesos rotos; S. tchadensis se nombra a partir de un cráneo, dos mandíbulas y algunos dientes. Al esqueleto de Lucy le faltan huesos diagnósticos clave de las manos y los pies.
Los fósiles proceden de una capa de sedimentos intercalada entre dos capas de roca volcánica conocida como toba, cada una de ellas fechada hace 4,4 millones de años, con lo que se fijan las fechas de los especímenes, dice un equipo dirigido por Giday WoldeGabriel, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México. Los fósiles de los sedimentos incluyen plantas, polen, invertebrados y aves, lo que ayudó a precisar el entorno boscoso donde vivió Ardi.
Reconstrucción
Años de trabajo de campo pusieron al descubierto el cráneo, los dientes, los brazos, las manos, la pelvis, las piernas y los pies de Ardi, todo lo cual tuvo que ser minuciosamente preparado. El cráneo de Ardi se recuperó aplastado en más de 60 piezas que estaban rotas y dispersas. El hueso estaba mal fosilizado, tan blando que hubo que moldear cada pieza en un molde de goma de silicona y luego digitalizarlo mediante tomografía computarizada. «Se trata de una tecnología apasionante», afirma Hill. «No había forma de describir este cráneo hace 15 años».
En vida, Ardi habría pesado unos 50 kilogramos y medido 120 centímetros.
Advertencia
Sus manos y muñecas no muestran varias características distintivas de los chimpancés, como algunos huesos más grandes y un sistema de «amortiguación» de tendones en la mano y la muñeca para soportar el peso del cuerpo, dice el miembro del equipo Owen Lovejoy, de la Universidad Estatal de Kent en Ohio. El pie, con su dedo gordo sobresaliendo lateralmente, habría permitido a Ardi trepar por los árboles, caminando por las extremidades sobre sus palmas. Y sus dientes no muestran los caninos superiores en forma de colmillo, que la mayoría de los simios tienen como armas o para mostrarlos durante los conflictos. «Esta es una característica importante que demuestra que Ardi no está en el linaje de los chimpancés modernos», dice Suwa.
Una gran pregunta ahora es cuándo vivió realmente nuestro último ancestro común con los simios. «Creo que fue hace 8-10 millones de años», dice Lovejoy.
Lo único que diría White es: «Encuentren los fósiles».