Dicción científica: El origen de la palabra «átomo»

(SONIDO DE PELÍCULA EDUCATIVA)

(SONIDO DE MÚSICA)

Hombre no identificado: El alfabeto tiene sólo 26 letras. Sin embargo, con estos 26 símbolos mágicos se escriben millones de palabras cada día.

IRA FLATOW, presentadora:

Y eso sólo puede significar que es el momento del episodio de este mes de Dicción Científica, en el que hablamos de la historia de las palabras científicas con mi invitado, Howard Markel. El Dr. Markel es profesor de historia de la medicina en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y director del Centro de Historia de la Medicina de esa institución. Bienvenidos de nuevo.

HOWARD MARKEL: Hola, Ira.

FLATOW: Oye, ¿cuál es nuestra palabra de este mes?

MARKEL: La palabra es átomo.

FLATOW: A-T-O-M.

MARKEL: A-T-O-M. No el tipo Adam, sino el concepto, átomo.

(SONIDO DE RISAS)

FLATOW: O en Nueva York lo deletrearíamos A-D-E-M aquí.

(SONIDO DE RISAS)

MARKEL: Sí.

FLATOW: ¿Quién acuñó por primera vez la palabra átomo en el idioma inglés?

MARKEL: Bueno, en el inglés – antes del idioma inglés, es en realidad un término griego. Ahora bien, hay algunas personas que piensan que los clérigos del jainismo indio pueden haber ideado la idea de las unidades indivisibles que componen la materia. Y ya sabes, Sir Isaac Newton pensó que fue un fenicio llamado Moisés el Fenicio del siglo XIII a.C., que nosotros(ph) también relacionamos con el Moisés real o el Moisés de la fama de Charlton Heston.

Pero cuando se trata de la palabra átomo, tenemos que ir a la antigua Grecia del 400 a.C. Y había un brillante filósofo llamado Demócrito, y propuso la palabra griega atomos, que significa no cortable. Y así, como explicó, toda la materia era eventualmente reducible a discretas y pequeñas partículas o atomos.

FLATOW: Y Thomas Norton, escribió un libro llamado «Ordinal de la Alquimia» en 1477.

MARKEL: Bueno, eso es correcto. Quiero decir que toda esa diferencia, por cierto, entre Demócrito y luego Thomas Norton es de un par de miles de años es porque los grandes expertos de la época, las arboledas originales de la academia, eran Platón y Aristóteles, y tenían una teoría diferente. Ellos pensaban que la materia era divisible en aire, fuego, tierra y agua. Así que no les gustaba su teoría y eso era peor que no conseguir la titularidad en aquel entonces.

Así que no surgió hasta 1477, cuando un brillante alquimista y poeta llamado Thomas Norton -también fue cortesano del rey Eduardo IV de Inglaterra- inventó la palabra átomos en su poema «El ordinal de la alquimia».»

FLATOW: Mm-hmm. 1-800-989-8255 es nuestro número, hablando con Howard Markel sobre la palabra de esta semana en SCIENCE FRIDAY de NPR. Soy Ira Flatow.

Howard, ¿cuándo entró el átomo en la lengua vernácula? Vamos desde el griego, el inglés, cosas así.

MARKEL: Bueno, empieza a ponerse de moda, ya sabes, a finales del siglo XVII hasta el XIX, la edad de oro de la química, y estaban todos estos grandes filósofos naturales -Boyle, la Vossier(ph), Priestly, y todos ellos están obsesionados con la composición y la naturaleza de la materia. Y eso les llevó a reconsiderar el átomo.

Y fue en 1803 cuando John Dalton publicó su teoría atómica sobre los elementos indivisibles y la tabla periódica de – la tabla periódica de los elementos, que todos llevamos encima y memorizamos en los días de instituto. Y eso mantuvo a los científicos ocupados durante décadas.

Pero fue realmente la década de 1890 cuando los científicos comenzaron a buscar elementos radiactivos. Henri Becquerel y los Curies, y empezaron a mirar – me encanta esto – las partículas subatómicas. Primero decimos que el átomo es indivisible, pero luego sabemos que hay protones, neutrones y electrones y así sucesivamente, y luego las cosas siguieron y siguieron.

Y por supuesto lo más notorio fue la bomba atómica en Hiroshima y Nagasaki. Entramos en la era atómica, que no es sólo un término científico, sino que también es toda una era de la cultura popular, ya sea en películas o ciencia ficción o novelas.

FLATOW: Ya sabes, seguimos cortando el átomo. Como dices, pasamos a sub y luego a subsubatómico. ¿Necesitamos un nuevo término?

(SONIDO DE RISAS)

MARKEL: Bueno, lo necesitamos. Y estaba pensando en, ya sabes, que todavía es otro episodio de Science Diction cuando pasas de protones, electrones, neutrones a quarks. Y es tan divertido llamarlo – es una especie de camarón jumbo o, como dijo Groucho Marx, inteligencia militar. Así que la idea de las partículas subatómicas es algo divertido.

FLATOW: Sí. Por qué Platón y Aristóteles tenían tanto problema con la idea del pobre Demócrito de que los átomos eran las unidades básicas de la materia? ¿Qué tenía de malo esa idea?

MARKEL: Bueno, iba en contra de su teoría.

FLATOW: Sí.

MARKEL: Eran realmente estos tipos de tierra, viento, fuego y agua, y por eso pensaban que Demócrito era un poco demasiado joven. Platón quería quemar todos sus libros. Pensaba que su trabajo era tan chapucero.

Pero, ya sabes, hay un verdadero humor en eso. Estamos hablando de eso ahora. Sabes, varios miles de años después elegimos recordar a Demócrito, aunque su idea del átomo es muy diferente de los conceptos modernos. Pero sus ideas fueron añoradas por las principales figuras de su época, Aristóteles y Platón.

FLATOW: ¿Qué tan difícil sería acuñar una nueva frase para sub-subatómico? Es decir, ¿podríamos empezar una? ¿Tienes alguna sugerencia?

MARKEL: ¿Para todo el género?

FLATOW: Sí. Quiero decir, estás constantemente diciendo sub-subatómico. ¿Por qué – no podemos poner algo diferente?

MARKEL: Bueno, ya sabes, tal vez si nos atenemos a algo griego o latino, podría ser atomos obscura. Pero todos son bastante oscuros, ¿no? Creo que subatómico ahora mismo es realmente la mejor manera, y simplemente nos mordemos la lengua mientras lo decimos.

FLATOW: Sí. ¿Cómo encuentras las palabras que te interesa buscar estos días? Tienes… ¿haces un triaje? ¿Encuentras las cosas que están, ya sabes, de moda o qué deberíamos buscar, ya sabes?

MARKEL: Bueno, busco palabras en todas partes porque leo todo el tiempo.

FLATOW: Sí.

MARKEL: Y si cada vez que aparece una palabra que es interesante, pienso en ella. Ya sabes, el mes que viene probablemente repasaremos la palabra común. Eso es porque resulta que bebo en una cafetería llamada Common Coffee. Pero también es un gran término científico.

Pero si la gente quiere enviarme algunas palabras, estaré encantado de buscarlas, y luego se empieza con el diccionario de inglés de Oxford y se trabaja hacia abajo, por así decirlo, en los archivos.

FLATOW: Bueno, ya sabes, se habla mucho de escáneres por ahí, ya sabes. Todo el mundo habla de escáneres en los aeropuertos. Quizás la palabra escáner…

MARKEL: Bueno, lo buscaré, Ira.

FLATOW: Ya sabes, algo así.

MARKEL: Sí. Sí.

FLATOW: O algo que tenga que ver – cualquier cosa. O tenemos… tenemos algo en física, física de partículas, que es incluso… ¿cómo capturamos estos pequeños subatómicos… antimateria?

MARKEL: La antimateria…

FLATOW: Tenemos la antimateria.

MARKEL: Sí.

FLATOW: Tenemos la anti… donde… la anti ha existido desde hace tiempo, también, estoy seguro.

MARKEL: Sí. Antimateria…

FLATOW: ¿Anti es una palabra griega?

MARKEL: Sabes, me pillas al vuelo. Sospecho que lo es. Y, por supuesto, tenemos el término el anticristo, si miras, ya sabes, la literatura más antigua, la idea de lo opuesto a algo…

FLATOW: Correcto.

MARKEL: … que quieres mirar.

FLATOW: Bueno, te sacaré del apuro y te dejaré hacer tu tarea.

(SONIDO DE RISAS)

MARKEL: Los profesores siempre lo preferimos así antes de presentarnos ante un público.

FLATOW: Y preferimos que lo hagas bien, para que no tengas que volver y poner un pequeño asterisco…

MARKEL: Así de bien. Así de bien.

FLATOW: Encantado de tenerte, como siempre, Howard.

MARKEL: Muchas gracias y Feliz Acción de Gracias para ti y los tuyos, Ira.

FLATOW: A ti también. Howard Markel. El Dr. Markel, es médico y profesor de historia de la medicina en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, también director del Centro de Historia de la Medicina allí.

Y como dice, si hay una palabra que le gustaría que buscáramos para usted y que el Dr. Markel hablara de ella, vaya a nuestra página web. Es sciencefriday.com, y dejadnos una sugerencia allí.

También podéis ir allí y ver nuestro Video Pick of the Week que está esta semana, en cómo Disney creó los mechones de Rapunzel en su última película de animación. Y tenemos un pequeño y gran artículo realizado por nuestra editora multimedia, Flora Lichtman, sobre cómo funciona. Una hermosa pieza de video allí arriba también.

Tengan una gran semana. Nos vemos la próxima semana.

Soy Ira Flatow en Nueva York.

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