Dos mentes

«En algún grado apreciable, estas diferencias cerebrales tienen que traducirse en diferencias de comportamiento», dice Cahill. Numerosos estudios muestran que lo hacen, a veces con implicaciones médicamente significativas.

Un estudio de 2017 en JAMA Psychiatry tomó imágenes de los cerebros de 98 individuos de entre 8 y 22 años con trastorno del espectro autista y 98 sujetos de control. Ambos grupos contenían aproximadamente el mismo número de sujetos masculinos y femeninos. El estudio confirmó investigaciones anteriores que mostraban que el patrón de variación del grosor de la corteza cerebral difería entre hombres y mujeres. Pero la gran mayoría de los sujetos femeninos con TEA, según los investigadores, tenían perfiles de variación del grosor cortical similares a los de los varones típicos sin TEA.

En otras palabras, tener una estructura cerebral masculina típica, seas niño o niña, es un factor de riesgo sustancial para el TEA. Por definición, hay más cerebros de niños que de niñas con este perfil, lo que posiblemente ayuda a explicar la preponderancia del TEA entre los niños y las niñas, que es de cuatro a cinco veces mayor.

Por qué nuestros cerebros son diferentes

Pero, ¿por qué los cerebros de los hombres y de las mujeres son diferentes? Una gran razón es que, durante gran parte de su vida, las mujeres y los hombres tienen diferentes aditivos de combustible corriendo por sus depósitos: las hormonas esteroides sexuales. En los mamíferos femeninos, los principales aditivos son algunos miembros del conjunto de moléculas denominadas estrógenos, junto con otra molécula llamada progesterona; y en los machos, la testosterona y algunos semejantes considerados colectivamente como andrógenos. Es importante destacar que los varones que se desarrollan normalmente en el útero reciben una gran oleada de testosterona a mediados de la gestación, lo que moldea de forma permanente no sólo sus partes del cuerpo y sus proporciones, sino también su cerebro. (Los defectos genéticos que alteran la influencia de la testosterona en las células de un varón en desarrollo inducen un cambio hacia un plan corporal femenino, nuestra condición «por defecto»)

En general, las regiones del cerebro que difieren en tamaño entre hombres y mujeres (como la amígdala y el hipocampo) tienden a contener concentraciones especialmente altas de receptores para las hormonas sexuales.

Otra variable clave en la composición de los hombres frente a las mujeres proviene de los cromosomas sexuales, que forman uno de los 23 pares de cromosomas humanos en cada célula. Por lo general, las mujeres tienen dos cromosomas X en su par, mientras que los hombres tienen un cromosoma X y otro Y. Un gen del cromosoma Y es el responsable de la cascada de acontecimientos del desarrollo que hacen que los cuerpos y los cerebros adquieran características masculinas. Algunos otros genes del cromosoma Y pueden estar implicados en la fisiología del cerebro y la cognición.

Los científicos reconocen habitualmente que la presencia o ausencia de un solo par de bases de ADN puede suponer una diferencia médicamente importante. Pero, ¿qué ocurre con un cromosoma entero? Mientras que los genes alojados en el cromosoma X y en el cromosoma Y (unos 1.500 en el X, 27 en el Y) pueden haber tenido alguna vez sus homólogos en el otro, ese es ahora el caso de sólo unos pocos de ellos. Cada célula del cuerpo de un hombre (incluido su cerebro) tiene un conjunto de genes del cromosoma sexual que funcionan de forma ligeramente diferente a los que operan en el de una mujer.

Las diferencias basadas en el sexo en la estructura y la fisiología del cerebro reflejan la alquimia de estas interacciones entre hormonas y receptores, sus efectos dentro de las células y la influencia intermedia de las variables genéticas, en particular la posesión de un genotipo XX frente a uno XY, dice Cahill.

Apuntando a los circuitos neuronales

Los experimentos de Shah en animales emplean tecnologías que permiten a los científicos potenciar o suprimir la actividad de células nerviosas individuales -o incluso de genes individuales dentro de esas células nerviosas- en el cerebro de un animal consciente y activo. Estos experimentos han identificado genes cuyos niveles de actividad difieren en gran medida en lugares específicos del cerebro de los ratones machos y de las hembras.

¿Qué pasaría, se preguntaba el equipo de Shah, si se eliminara uno u otro de estos genes cuyo nivel de actividad difiere entre los cerebros de los machos y de las hembras? Lo intentaron con uno de sus genes candidatos, desactivando uno que normalmente era más activo en las hembras.

Al hacer esto, descubrieron que se desbarataba por completo la disposición de las madres de los ratones a defender sus nidos de los intrusos y a recuperar a las crías que se habían alejado -mandatos maternos que las hembras de ratón normales observan indefectiblemente-, pero no tenía ningún efecto observable en su comportamiento sexual. Torpedear un gen diferente redujo radicalmente el ánimo de apareamiento de las hembras de ratón, pero los machos en los que el gen ha sido destrozado parecen completamente normales.

Todo esto apunta a una imagen de, al menos, partes del cerebro como si estuviera formado por módulos. Cada módulo consiste en una vía neuronal o genética encargada de una parte de un comportamiento complicado, y responde a señales genéticas y hormonales. Estos módulos -o al menos algunos de ellos- están masculinizados o feminizados, respectivamente, por el torrente temprano de testosterona o por su ausencia. El cerebro de los mamíferos presenta una miríada de módulos de este tipo, dando lugar a complejas combinaciones de rasgos de comportamiento.

Lo que no quiere decir que el cerebro de cada hombre o mujer sea igual. Nuestras multitudinarias variaciones genéticas interactúan con la respuesta diferencial de algunos de nuestros genes a los estrógenos frente a los andrógenos. Este complicado juego de pinball afecta a lo que sucede en al menos algunos de los circuitos neuronales del cerebro y en cualquier pequeña parte del comportamiento que cada uno de estos circuitos neuronales gestiona.

«Creemos que el comportamiento específico del género es un compuesto de todos estos módulos, que, sumados, te dan tu grado general de masculinidad y feminidad», dice Shah.

Considera los genes que Shah ha aislado cuyos niveles de actividad difieren significativamente en los cerebros de ratones machos y hembras. «Casi todos estos genes tienen análogos humanos», dice. «Todavía no entendemos completamente su función en el comportamiento social humano. Pero cuando buscamos en las bases de datos disponibles públicamente para averiguar lo que sí sabemos sobre ellos, encontramos un número sorprendente que en los humanos se ha relacionado con el autismo, el alcoholismo y otras afecciones.»

Los estudios de imagen más amplios y las imaginativas investigaciones con animales que se están llevando a cabo prometen revelar mucho más sobre las diferencias cognitivas y la vulnerabilidad a las enfermedades inherentes a la humanidad -aunque en absoluto uniformes, y a menudo no sustanciales- asociadas al sexo.

Intentar asignar porcentajes exactos a las contribuciones relativas de la «cultura» frente a la «biología» al comportamiento de los individuos humanos de vida libre en un entorno social complejo es, en el mejor de los casos, difícil. Halpern ofrece una evaluación sucinta: «El papel de la cultura no es cero. El papel de la biología no es cero».