Edison y los hermanos Lumière
Thomas Edison inventó el fonógrafo en 1877, y rápidamente se convirtió en el aparato de entretenimiento doméstico más popular del siglo. En 1888, Edison encargó a Dickson, un joven ayudante de laboratorio, la invención de una cámara fotográfica para acompañar al fonógrafo. Basándose en el trabajo de Muybridge y Marey, Dickson combinó los dos elementos esenciales de la tecnología de grabación y visualización de imágenes en movimiento. Se trataba de un dispositivo, adaptado del mecanismo de escape de un reloj, para garantizar el movimiento intermitente pero regular de la tira de película a través de la cámara y una tira de película de celuloide perforada regularmente para garantizar una sincronización precisa entre la tira de película y el obturador. La cámara de Dickson, el Kinetógrafo, imprimía inicialmente hasta 15 metros de película de celuloide a una velocidad de unos 40 fotogramas por segundo.
Dickson no era la única persona que había abordado el problema de la grabación y reproducción de imágenes en movimiento. Los inventores de todo el mundo llevaban años tratando de idear máquinas de cine que funcionaran. De hecho, varios inventores europeos, entre ellos el inglés William Friese-Greene, solicitaron patentes para varias cámaras, proyectores y combinaciones de cámara y proyector contemporáneamente o incluso antes que Edison y sus asociados.
La División de Cine, Radiodifusión y Sonido Grabado de la Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.Ver todos los vídeos de este artículo
Debido a que Edison había concebido originalmente las imágenes en movimiento como un complemento de su fonógrafo, no encargó la invención de un proyector para acompañar al Kinetógrafo. En lugar de ello, encargó a Dickson el diseño de un tipo de dispositivo de visionado llamado Kinetoscopio, en el que un bucle continuo de película de 47 pies (14 metros) corría en bobinas entre una lámpara incandescente y un obturador para su visionado individual. A partir de 1894, los kinetoscopios se comercializaron a través de la empresa Raff y Gammon por un precio de 250 a 300 dólares cada uno. La Edison Company estableció su propio estudio de Kinetografía (un edificio de una sola habitación llamado «Black Maria» que giraba sobre raíles para seguir al sol) en West Orange, Nueva Jersey, para suministrar películas para los Kinetoscopios que Raff y Gammon estaban instalando en salones de juego, vestíbulos de hoteles, parques de atracciones y otros lugares semipúblicos. En abril de ese año se abrió la primera sala de kinetoscopios en un escaparate reconvertido de la ciudad de Nueva York. El salón cobraba 25 centavos por la entrada a un banco de cinco máquinas.
Kinetoscopio, inventado por Thomas Edison y William Dickson en 1891.
El sindicato de Maguire y Baucus adquirió los derechos extranjeros del Kinetoscopio en 1894 y comenzó a comercializar las máquinas. Edison optó por no solicitar patentes internacionales ni para su cámara ni para su dispositivo de visualización y, como resultado, las máquinas fueron copiadas amplia y legalmente en toda Europa, donde fueron modificadas y mejoradas mucho más allá de los originales estadounidenses. De hecho, fue una exposición de kinetoscopios en París la que inspiró a los hermanos Lumière, Auguste y Louis, a inventar el primer proyector comercialmente viable. Su cinématographe, que funcionaba como cámara e impresora además de proyector, funcionaba a una velocidad económica de 16 fotogramas por segundo. Su primera demostración comercial tuvo lugar el 28 de diciembre de 1895.
A diferencia del Kinetógrafo, que funcionaba con pilas y pesaba más de 453 kg, el cinématographe era manual, ligero (menos de 6 kg) y relativamente portátil. Esto afectó naturalmente al tipo de películas que se hacían con cada máquina: Al principio, las películas de Edison incluían material de circo o vodevil que podía llevarse a un pequeño estudio para actuar ante una cámara inerte, mientras que las primeras películas de los Lumière eran principalmente vistas documentales, o «realidades», rodadas en exteriores. En ambos casos, sin embargo, las películas se componían de una sola toma sin editar que enfatizaba el movimiento realista; contenían poco o ningún contenido narrativo. (Al cabo de unos años, los cambios en el diseño de las máquinas permitieron a Edison y a los Lumière rodar el mismo tipo de temas). En general, la tecnología de los Lumière se convirtió en el estándar europeo durante la primera época y, dado que los Lumière enviaban a sus camarógrafos por todo el mundo en busca de temas exóticos, el cinématographe se convirtió en el instrumento fundador de los cines lejanos de Rusia, Australia y Japón.
En Estados Unidos el negocio de la instalación de kinetoscopios había alcanzado el punto de saturación en el verano de 1895, aunque seguía siendo bastante rentable para Edison como proveedor de películas. Raff y Gammon convencieron a Edison para que comprara los derechos de un proyector de última generación, desarrollado por Thomas Armat de Washington, D.C., que incorporaba un mecanismo de movimiento intermitente superior y un dispositivo de formación de bucles (conocido como el bucle Latham, en honor a sus primeros promotores, Grey Latham y Otway Latham) para reducir la rotura de la película, y a principios de 1896 Edison comenzó a fabricar y comercializar esta máquina como su propia invención. Con su primera demostración pública, el 23 de abril de 1896, en el Music Hall de Koster y Bial en la ciudad de Nueva York, el Vitascope de Edison introdujo la proyección en los Estados Unidos y estableció el formato de exhibición cinematográfica estadounidense para los años siguientes. También fomentó las actividades de rivales de Edison de gran éxito como la American Mutoscope and Biograph Company, que se formó en 1896 para explotar el dispositivo de proyección del Mutoscope y la cámara y el proyector American Biograph patentados por W.K.L. Dickson en 1896. Durante esta época, que se ha caracterizado como el «periodo de las novedades», se hizo hincapié en el dispositivo de proyección en sí, y las películas alcanzaron su principal popularidad como atracciones de vodevil autónomas. Las salas de vodevil, inmersas en una intensa competencia a principios de siglo, titulaban el nombre de las máquinas en lugar de las películas (por ejemplo, «El Vitascopio – La última maravilla de Edison», «El asombroso Cinématographe»). El productor, o fabricante, suministraba los proyectores junto con un operador y un programa de cortometrajes. Estas películas, ya fueran cortos de variedades teatrales al estilo de Edison o realidades al estilo de Lumière, eran percibidas por su público original no como películas en el sentido moderno del término, sino como «fotografías animadas» o «imágenes vivas», enfatizando su continuidad con medios más familiares de la época.
Metropolitan Print Company/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-ppmsca-05943)
Durante el periodo de las novedades, la industria cinematográfica era autónoma y unitaria, con compañías productoras que alquilaban un servicio completo de cine con proyector, operador y cortometrajes al mercado del vodevil como un acto único y autónomo. Sin embargo, a partir de 1897, los fabricantes empezaron a vender tanto los proyectores como las películas a los exhibidores itinerantes que viajaban con sus programas de un lugar temporal (teatros de vodevil, recintos feriales, carpas de circo, liceos) a otro a medida que la novedad de sus películas desaparecía en un lugar determinado. Esta nueva modalidad de exhibición en circuito marcó la primera separación entre la exhibición y la producción y otorgó a los exhibidores un gran control sobre la forma de las primeras películas, ya que eran responsables de organizar las películas de un solo uso compradas a los productores en programas agradables para el público. La elaboración de estos programas -que a menudo incluían narración, efectos sonoros y música- era en realidad una forma primitiva de montaje, por lo que es posible considerar a los proyeccionistas itinerantes que trabajaban entre 1896 y 1904 como los primeros directores de cine. Varios de ellos, especialmente Edwin S. Porter, fueron, de hecho, contratados como directores por las compañías productoras después de que la industria se estabilizara en la primera década del siglo XX.
Al fomentar la práctica de la exhibición peripatética, la política de venta directa de los productores estadounidenses inhibió el desarrollo de las salas de cine permanentes en Estados Unidos hasta casi una década después de su aparición en Europa, donde Inglaterra y Francia habían tomado la delantera tanto en la producción como en la exhibición. El primer proyector británico, el teatrógrafo (más tarde el animatógrafo), había sido demostrado en 1896 por el fabricante de instrumentos científicos Robert W. Paul. En 1899 Paul fundó su propia empresa de producción para la fabricación de realities y películas de trucos, y hasta 1905 Paul’s Animatograph Works, Ltd., fue el mayor productor de Inglaterra, produciendo una media de 50 películas al año. Entre 1896 y 1898, dos fotógrafos de Brighton, George Albert Smith y James Williamson, construyeron sus propias cámaras de animación y empezaron a producir películas trucadas con superposiciones (The Corsican Brothers, 1897) y primeros planos interpolados (Grandma’s Reading Glass, 1900; The Big Swallow, 1901). Posteriormente, Smith desarrolló el primer proceso fotográfico en color de éxito comercial (Kinemacolor, c. 1906-08, con Charles Urban), mientras que Williamson experimentó con el montaje paralelo ya en 1900 (Attack on a Chinese Mission Station) y se convirtió en pionero de la película de persecución (Stop Thief!, 1901; Fire!, 1901). Tanto Smith como Williamson habían construido estudios en Brighton en 1902 y, junto con sus asociados, llegaron a ser conocidos como miembros de la «escuela de Brighton», aunque no representaban un movimiento coherente. Otro de los primeros cineastas británicos importantes fue Cecil Hepworth, cuya película Rescued by Rover (1905) es considerada por muchos historiadores como la narración más hábilmente editada antes de los cortos de la Biograph de D.W. Griffith.