Efecto Cóctel + Ejemplos

¿Has estado alguna vez en un cóctel -o en cualquier tipo de situación con mucha gente hablando de fondo- y te has preguntado cómo puedes seguir oyendo a tu interlocutor?

¿Cómo, con toda esa gente hablando de fondo, eres capaz de descifrar lo que te estoy diciendo ahora mismo? Un gran revoltijo de palabras y sonidos variados están entrando en tus oídos a la vez, y aun así eres capaz de entenderme.

¿Qué es el Efecto Cóctel?

Esta capacidad humana de entender una conversación incluso con muchos sonidos de distracción y conversaciones secundarias sucediendo en el fondo se conoce como el «Efecto Cóctel», y desconcertó a los psicólogos durante años. También se le llama «atención auditiva selectiva» o «audición selectiva».

El psicólogo Donald Broadbent creó un modelo que muestra cómo nuestro cerebro filtra los estímulos a los que no va a prestar atención. Broadbent creía que si el cerebro decidía que el estímulo no era importante, lo filtraba. El tono, el volumen y otras características físicas proporcionaban los criterios de lo que nuestro cerebro consideraba digno de nuestra atención.

El Modelo de Atención de Bradbent parece romperse cuando se trata del Efecto Cóctel.

Este efecto se descubrió por primera vez como un problema en la década de 1950, cuando los controladores aéreos se esforzaban por escuchar los mensajes de varios pilotos que hablaban al mismo tiempo. En 1953, salió a la luz un artículo del MIT escrito por un psicólogo británico llamado E. Colin Cherry en el que éste describía este efecto como el «problema de la fiesta de cóctel».»

En ese documento del MIT de 1953, se teorizaba que había cinco formas potenciales en las que un humano podía separar la voz de la persona con la que estaba hablando de las voces de las conversaciones circundantes:

1. La dirección de la que proviene la voz
2. El lenguaje corporal (gestos, lectura de labios, etc.)
3. Diferencias en las voces que hablan (tono, velocidad, masculino vs. femenino, etc.)
4. Diferencias en los acentos
5. Probabilidades de transición (has escuchado algunas palabras, por lo que puedes inferir las palabras de transición que te has perdido basándote en las probabilidades y el contexto)

A los científicos les gusta centrarse en una sola variable a la vez cuando hacen experimentos, por lo que los investigadores del MIT decidieron centrarse sólo en este último aspecto para su primer estudio. Para ello, grabaron dos mensajes del mismo interlocutor en una cinta magnética y los reprodujeron para sus sujetos que llevaban auriculares.

Hacer el experimento de esta manera anuló efectivamente esas cuatro primeras variables. El producto final de hacer eso sonaba como una babel incomprensible, pero los sujetos todavía eran capaces de escuchar los dos mensajes diferentes cuando se concentraban en uno de ellos. Los psicólogos que consideraron este estudio continuaron sugiriendo que los humanos somos muy buenos memorizando las propiedades de transición de las palabras en las frases, lo que nos facilita la predicción de las secuencias de palabras.

En resumen, este estudio nos da algunas pruebas para responder al problema de la fiesta de cóctel: quizás podemos centrarnos en un mensaje entre muchos porque somos realmente buenos utilizando el contexto y nuestro conocimiento del lenguaje para predecir las palabras que no escuchamos.

Entonces, ¿qué hay de esas otras cuatro razones potenciales que enumeramos antes? Bueno, vamos a repasarlas, una por una:

La dirección de la que procede la voz

En experimentos de seguimiento que consideraban el efecto cóctel, los investigadores hicieron que sus sujetos escucharan dos mensajes diferentes de una forma nueva. Hicieron que sus sujetos usaran auriculares especiales que enviaban un mensaje al oído derecho y el otro mensaje al oído izquierdo. Esto creó diferencias en las direcciones de las que procedían las voces.

La mayoría de los sujetos se esforzaron por ignorar las voces de un oído cuando se les dijo que se centraran en la voz que entraba por el otro.

Este resultado implica que la dirección de la que procede una voz no es un factor que tengamos en cuenta de forma muy significativa.

Los sujetos no habrían tenido tantos problemas para separar el audio si la dirección del mismo hubiera sido un factor significativo.

Lenguaje corporal (gestos, lectura de labios, etc.)

El lenguaje corporal va un poco de la mano de las probabilidades de transición. Ya vimos antes que predecir palabras a través de pistas contextuales en nuestro lenguaje es un buen método para que nos hagamos una idea de una frase, y el lenguaje corporal es un buen indicador del contexto. Por lo tanto, no es un gran salto decir que el contexto que obtenemos al ver el lenguaje corporal nos ayuda a armar nuestras predicciones para las oraciones, incluso cuando no escuchamos todas las palabras que se dijeron.

La lectura del lenguaje corporal de un hablante es un factor importante a la hora de predecir palabras.

Diferencias en las voces de los hablantes (tono, velocidad, hombre frente a mujer, etc.)

En otro experimento de seguimiento, se descubrió que los sujetos solían notar cada vez que cambiaba el tono, la velocidad o el género de un hablante mientras escuchaban mensajes simultáneos. Esto implica que los oyentes son capaces de distinguir un mensaje de una persona basándose en las diferencias de su voz al hablar.

Diferencias en los acentos

Las diferencias en los acentos, sin embargo, no se notaron.

De hecho, en un experimento con hablantes bilingües de inglés/alemán como sujetos, éstos no se dieron cuenta cuando el idioma de uno de los dos mensajes conflictivos que estaban escuchando cambió repentinamente al alemán. En otro experimento, la mayoría de los sujetos no se dieron cuenta cuando el mensaje en el que no estaban concentrados se invirtió de repente, y los que se dieron cuenta simplemente dijeron que sonaba «un poco raro». Así que los cambios de dialecto, acento, idioma, etc. no parecen ser lo más perceptible para nuestros cerebros cuando estamos escuchando una voz.

Así que, ahora sabemos que lo más importante en general para los humanos que escuchan a un orador en particular en un cóctel ruidoso es la capacidad del oyente de predecir las palabras que no escucharon, seguido del sonido general de la voz de su orador.

Las investigaciones posteriores llegaron a descubrir que el cerebro humano utiliza realmente muchos factores para escuchar a un orador, entre ellos:

1. Continuidad espacial. Aunque los hablantes no lograron distinguir dos mensajes en el experimento de la voz direccional del que hablé antes (el de un mensaje en el oído izquierdo y otro en el derecho), estudios posteriores descubrieron que esto se supera cuando se está en un entorno abarrotado con más de dos mensajes en conflicto. Los seres humanos pueden concentrarse mejor en un mensaje cuando el orador se mantiene en el mismo lugar del espacio en relación con ese oyente.

1. La sonoridad. Los estudios han descubierto que alguien que habla más alto que el ruido circundante es más fácil de distinguir de la multitud y de escuchar.

1. Continuidad. Cuando alguien habla, su frase es continua. Cosas como su frecuencia, intensidad y origen espacial permanecen constantes mientras están hablando. Su cerebro es muy bueno para centrarse en esas constantes para asegurarse de que sigue escuchando a la misma persona mientras ignora el ruido de fondo.

1. Efectos del canal visual. Nuestro cerebro conecta automáticamente los sonidos con los altavoces. Imagine que está viendo una película en un cine. Los altavoces que emiten el sonido pueden estar detrás de usted, pero sus ojos están viendo a la persona que habla delante de usted en la pantalla. Su cerebro decide automáticamente asumir que la persona que ve en la pantalla delante de usted es la que está hablando, por lo que «oye» el sonido procedente de la boca de la persona en la pantalla – incluso cuando sus oídos están recibiendo el sonido desde detrás de su cabeza.

Se ha descubierto que estas razones y muchas otras se combinan en nuestro cerebro para que podamos centrarnos en la persona que está hablando – y así superar los ruidos de distracción en el fondo que también estamos oyendo. Esta asombrosa habilidad de varias técnicas que ocurren en nuestro cerebro es la esencia de cómo superamos el problema de las fiestas de cóctel.

Escrito por: Nick Pellegrino