Egipto – Los mamelucos, 1250-1517
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Para entender la historia de Egipto durante la última Edad Media, es necesario considerar dos acontecimientos importantes en el mundo árabe oriental: la migración de las tribus turcas durante el califato abasí y su eventual dominio, y la invasión mongola. Las tribus turcas comenzaron a desplazarse hacia el oeste desde las estepas euroasiáticas en el siglo VI. Al debilitarse el Imperio Abasí, las tribus turcas comenzaron a cruzar la frontera en busca de pastos. Los turcos se convirtieron al Islam pocas décadas después de entrar en Oriente Medio. Los turcos también entraron en Oriente Medio como mamelucos (esclavos) empleados en los ejércitos de los gobernantes árabes. Los mamelucos, a pesar de ser esclavos, solían ser pagados, a veces generosamente, por sus servicios. De hecho, el servicio de un mameluco como soldado y miembro de una unidad de élite o como guardia imperial era un envidiable primer paso en una carrera que le abría la posibilidad de ocupar los más altos cargos del Estado. La formación de los mamelucos no se limitaba a lo militar y a menudo incluía idiomas y conocimientos literarios y administrativos para que los mamelucos pudieran ocupar puestos administrativos.
A finales del siglo X, una nueva oleada de turcos entró en el imperio como guerreros libres y conquistadores. Un grupo ocupó Bagdad, tomó el control del gobierno central y redujo a los califas abasíes a marionetas. El otro se trasladó al oeste, a Anatolia, que conquistó a un debilitado Imperio Bizantino.
Los mamelucos ya se habían establecido en Egipto y pudieron establecer su propio imperio porque los mongoles destruyeron el califato abasí. En 1258 los invasores mongoles dieron muerte al último califa abasí en Bagdad. Al año siguiente, un ejército mongol de hasta 120.000 hombres comandado por Hulagu Khan cruzó el Éufrates y entró en Siria. Mientras tanto, en Egipto el último sultán ayubí había muerto en 1250, y el control político del Estado había pasado a los guardias mamelucos, cuyos generales se apoderaron del sultanato. En 1258, poco después de que la noticia de la entrada de los mongoles en Siria llegara a Egipto, el mameluco turco Qutuz se declaró sultán y organizó la exitosa resistencia militar al avance mongol. La batalla decisiva se libró en 1260 en Ayn Jalut, en Palestina, donde las fuerzas de Qutuz derrotaron al ejército mongol.
Un papel importante en la lucha lo desempeñó Baybars I, que poco después asesinó a Qutuz y fue elegido sultán. Baybars I (1260-77) fue el verdadero fundador del Imperio Mameluco. Procedía del cuerpo de élite de los mamelucos turcos, los bahriyyah, llamados así porque estaban acuartelados en la isla de Rawdah, en el río Nilo. Baybars I estableció su dominio firmemente en Siria, obligando a los mongoles a regresar a sus territorios iraquíes.
A finales del siglo XIV, el poder pasó de la élite turca original, los mamelucos bahriyyah, a los circasianos, que los sultanes mamelucos turcos habían reclutado a su vez como soldados esclavos. Entre 1260 y 1517, los sultanes mamelucos de origen turco-circasiano gobernaron un imperio que se extendía desde Egipto hasta Siria e incluía las ciudades santas de La Meca y Medina. Como «califas en la sombra», los sultanes mamelucos organizaban las peregrinaciones anuales a La Meca. Gracias al poder mameluco, el mundo islámico occidental estaba protegido de la amenaza de los mongoles. Las grandes ciudades, especialmente El Cairo, la capital mameluca, ganaron prestigio. En el siglo XIV, El Cairo se había convertido en el centro religioso preeminente del mundo musulmán.
