El adelgazamiento de las retinas ofrece una pista para el diagnóstico precoz del Alzheimer
Cuanto antes podamos diagnosticar el Alzheimer, mejor. Por eso, los científicos se están centrando tanto en el ojo humano.
Aunque el vínculo exacto entre el ojo y la enfermedad de Alzheimer sigue sin conocerse, los científicos saben que las pruebas oculares podrían ser la clave para una detección rápida y asequible. Pero el ojo es un órgano muy complejo: entonces, ¿dónde deberían mirar?
Los estudios anteriores han analizado las manchas amarillas en el ojo, la calidad de la visión, la rapidez con la que se dilatan las pupilas de una persona, la evidencia de pequeños cambios en los vasos sanguíneos del ojo y la presencia de proteínas de Alzheimer en el líquido ocular. Ahora, ingenieros biomédicos de la Universidad de Duke han ideado un nuevo dispositivo de imagen que mide el grosor y la textura de la retina. Los cambios en el tamaño y la forma de la retina en la parte posterior del ojo, dicen, son la nueva frontera en la investigación de cómo el ojo puede revelar biomarcadores de Alzheimer.
«Investigaciones anteriores han visto un adelgazamiento de la retina en los pacientes de Alzheimer, pero al añadir una técnica de dispersión de luz a la medición, hemos encontrado que la capa de fibras nerviosas de la retina es también más áspera y desordenada», dijo el profesor de ingeniería biomédica de Duke, Adam Wax. «Nuestra esperanza es que podamos utilizar este conocimiento para crear un dispositivo de detección fácil y barato que no sólo esté disponible en la consulta del médico, sino también en lugares como la farmacia local».
Hoy en día, los diagnósticos de Alzheimer sólo se hacen después de que una persona comience a mostrar síntomas de deterioro cognitivo. Incluso entonces, la única forma de determinar el Alzheimer con certeza implica el gasto de resonancias magnéticas, escáneres PET o el diagnóstico post mortem con una autopsia.
La capacidad de utilizar biomarcadores como señales de advertencia temprana podría ayudar a los médicos a ralentizar o incluso detener (durante toda la vida) la aparición de la enfermedad mediante intervenciones tempranas (desde fármacos hasta ejercicio y otros cambios en el estilo de vida) dando a las personas con alto riesgo de Alzheimer una calidad de vida muy mejorada. Y aunque el diagnóstico y el tratamiento solo comienzan cuando una persona tiene síntomas -que suelen aparecer después de los 65 años-, algunas pruebas han sido eficaces para detectar el riesgo de Alzheimer en personas de tan solo 40 años.
En un estudio de 2018, los investigadores llegaron incluso a la conclusión de que el deterioro de la visión podría estar impulsando el deterioro cognitivo y especularon que proteger la visión podría ayudar a preservar la cognición.
«La retina puede proporcionar un fácil acceso al cerebro, y su adelgazamiento puede ser indicativo de una disminución en la cantidad de tejido neuronal, lo que puede significar que el Alzheimer está presente», dijo Wax.
Otras enfermedades como el glaucoma y la enfermedad de Parkinson, sin embargo, también pueden causar un adelgazamiento de la retina, lo que añade una capa de complejidad, pero se está investigando más.
«Estamos entusiasmados porque esta investigación muestra una nueva forma de utilizar las tecnologías OCT de bajo coste fuera de la simple detección de las enfermedades tradicionales de la retina», dijo Wax. «Si podemos utilizar estos dispositivos como una ventana a los signos tempranos de las enfermedades neurodegenerativas, tal vez podamos ayudar a las personas a entrar en un programa de tratamiento de intervención temprana antes de que sea demasiado tarde.»
¿Por qué es eficaz el examen de la retina para el Alzheimer?
A principios de este año, el Dr. Peter Snyder, profesor de Ciencias Biomédicas en la Universidad de Rhode Island, se unió a Being Patient para una BrainTalk sobre su investigación en la tecnología de escaneo de la retina que podría detectar signos de Alzheimer tan pronto como 20 años antes de que aparezcan los síntomas, y por qué el ojo es un buen lugar para comenzar cuando se buscan signos de demencia.
Ventanas al cerebro: El potencial detrás de las pruebas de retina para el Alzheimer
Desarrollando nuevas pruebas oculares para el Alzheimer
En un BrainTalk anterior de 2019, el profesor Peter van Wijngaarden, subdirector del Centro de Investigación Ocular de Australia (CERA), compartió con Being Patient los objetivos de la investigación del centro, el potencial de la tecnología para el diagnóstico precoz y el impacto que podría tener en futuras investigaciones.
Ventanas al cerebro: El uso de escáneres de retina para el diagnóstico precoz del Alzheimer