«El ahogamiento de Natalie Wood no fue un accidente»: Los impactantes hallazgos de un nuevo libro

Recientemente, he encontrado tres nuevos testigos. Uno es una fuente confidencial que puse en contacto con Ralph Hernández, uno de los investigadores puestos a cargo del caso cuando el Departamento del Sheriff de Los Ángeles reabrió oficialmente su investigación sobre el ahogamiento de Wood en noviembre de 2011. La fuente tenía información de que Christopher Walken dijo haber escuchado la pelea entre R.J. y Natalie, y que le dijo a un amigo, poco después de que Natalie se ahogara, que Wagner la empujó. Lana preguntó una vez a Hernández y Kevin Lowe, los dos investigadores principales, sobre la nueva declaración de Walken. «Ralph dijo que la única manera de que Chris hablara con ellos es que nunca se revelara. Después de hablar con él, me dijeron que tenían suficiente para acusar a R.J. Así que…»

Los otros dos nuevos testigos estuvieron presentes en la autopsia de Natalie Wood. Vidal Herrera, del que me enteré por un productor de documentales, tomó fotografías del cuerpo de Natalie para la oficina del forense. Herrera nos dijo que observó heridas significativas en la cabeza de Natalie. Ralph Hernández, que le tomó declaración jurada, ha visto las fotos originales y coincide en que las heridas en la cabeza de Natalie son «preocupantes». Heridas en la cabeza que pueden indicar que estuvo en una pelea violenta, y que fue empujada, o lanzada, al agua mientras estaba inconsciente.

Debido a que el marinero de los Wagner, Dennis Davern, omitió en su declaración a la policía el «empujón» de Wagner que reconoció cuando pensó que estaba fuera de cámara, a Hernández le sigue faltando un testigo que establezca cómo cayó Natalie al agua o, en efecto, quién la puso allí. Con ese testigo, la fiscalía podría aceptar llevar el caso contra Wagner a un gran jurado. Según Lana, el fiscal del distrito le ha dicho que quiere una «pistola humeante»

El doctor Michael Franco podría proporcionar el eslabón perdido. Franco, especialista en medicina de familia en Los Ángeles, era pasante en la Oficina del Forense de Los Ángeles cuando el cuerpo de Natalie Wood fue trasladado al Centro Médico del Condado de Los Ángeles + USC desde Catalina. Como pasante voluntario en 1981, no figuraba como empleado del forense y, por tanto, no habría sido interrogado. Franco observó lo que está seguro que son pruebas físicas críticas en el cuerpo de Natalie que establecen que su muerte fue un homicidio.

Durante 40 años, Franco ha guardado silencio, no queriendo ser arrastrado a un circo mediático. Después de décadas de reflexión, y de mi persuasión, decidió que dar la cara era «lo correcto».

Lo que Franco observó, y le pareció sospechoso, fueron los hematomas en la parte anterior de los muslos y las espinillas de Natalie, hematomas que describió como «quemaduras por fricción». Me contó lo que le pareció mal: «Recuerdo que las estrías estaban en la dirección opuesta a la de alguien que intenta subir a un barco. Era casi como si alguien fuera empujado. Y debido a la gran cantidad de hematomas en la parte anterior de los muslos y las espinillas, eso fue lo que me llamó la atención. Tuvo que haber sido empujada con fuerza, o hubo una fuerza que la empujó, o algo así. La cantidad de hematomas notables en el muslo no debería haber estado allí.»

Franco lo comentó con el Dr. Noguchi. «Le mencioné las abrasiones de Natalie. Le dije que tenía problemas para entenderlas. Le dije que parecían estar en la dirección opuesta a la que uno esperaría en cuanto a su causa de muerte. Recuerdo que cuando le dije quién era, dejó de hacer lo que estaba haciendo, me miró, asintió con la cabeza, no dijo nada, y luego continuó haciendo lo que había estado haciendo.

«Lo que dijo fue: ‘Algunas cosas es mejor no decirlas'»

La admisión de Noguchi confundió momentáneamente a Franco: «No estaba seguro de lo que significaba inicialmente, así que, me quedé parado». Noguchi, llegó a creer, estaba reconociendo un encubrimiento en la oficina del forense. «Sea como sea, eso es todo lo que necesitas saber», continuó diciendo Noguchi, según Franco. Franco se quedó de pie, mirándole fijamente. «De nuevo, tenía la cabeza baja y no me miraba y no decía nada. Y pensé: «Esta es mi señal para retroceder». Así que jugué con eso el resto de mi vida»

Ahora Franco está dispuesto a compartir lo que vio con Hernández. «La muerte de Natalie Wood no fue un accidente. Alguien la empujó. Yo no estaba siguiendo el caso, así que no sabía quiénes eran todos los actores. No estaba jugando a ser detective. No me interesaba toda esa información. Todo lo que sabía era lo que veía. Sabía que no era un simple ahogamiento. Tenía algunas abrasiones que me permitieron llegar a la conclusión de que fue empujada de lo que fuera que estaba sosteniendo. No hay razón para tenerlas a menos que te empujen fuera de la superficie. Y fueron más profundos que un simple deslizamiento porque hay algo de ida y vuelta.»

Hay otra posibilidad. ¿Y si Wagner dejó caer el bote para que pareciera que Natalie había bajado a tierra, que fue la historia que dio a la policía? Davern dijo que oyó cómo tiraban el bote al agua después de la horrible pelea que había escuchado en la cubierta trasera, y que vio a R.J. en algún lugar cerca del bote. La siguiente vez que Davern lo vio, estaba sudando, parecía haber estado en una pelea y dijo que el bote había desaparecido.

Las últimas palabras que Davern le oyó decir a Natalie fueron: «¡Sal de mi puto barco!». En su declaración policial revisada, Davern dijo que R.J. se negó a que encendiera los reflectores para buscar a Natalie.

Las estrías que Franco vio en su cuerpo en la autopsia son consistentes con la posibilidad de que Natalie intentara izarse al bote desde el agua. «Alguien», dijo Franco, «la estaba empujando hacia abajo y no la dejaba seguir».

Franco cree que la oficina del forense de Los Ángeles encubrió la verdadera causa de la muerte de Natalie Wood. «Lo que decidieran no iba a ser cuestionado»

Allan Abbott, de Abbott & Hast Mortuary, se encargó del transporte para Westwood Mortuary, los funerarios que embalsamaron el cuerpo de Natalie Wood. Fue testigo, literalmente, de un encubrimiento, relatado en su libro de 2016. «Natalie», escribió Abbott, «iba vestida con un enorme abrigo de piel, y estaba cubierta de moratones por donde se había ‘golpeado contra las rocas’… eligieron el abrigo para que los moratones no fueran visibles con el ataúd abierto».»

Lana Wood se refiere ahora a la muerte de Natalie como «un asesinato». Le duele pensar en Guy McIlwaine, el poderoso agente de Hollywood que representaba a su hermana. Unos días después de que Natalie se ahogara, McIlwaine pasó a ver a Lana. Acababa de estar en casa de R.J. y le dijo que éste le había contado lo que había pasado aquella noche en el barco. «Te lo diría, pero no me fío de ti», le dijo McIlwaine a Lana. «¿Qué quieres decir?», preguntó ella. «Bueno», respondió McIlwaine, «algún día vas a decir algo, y no quiero que R.J. salga herido. Nadie necesita que le hagan daño nunca más.»

¿Y qué hay de Natalie? En las memorias que comenzó pero que finalmente consideró demasiado reveladoras para publicarlas, Natalie escribió: «Daisy Clover se enfrentó sola a todas las crisis importantes. No había nadie que la sacara de los problemas. Sentí que había mucho de mí en Daisy»

Natalie no tenía a nadie que la protegiera, ni en la vida ni en la muerte. Luchó sola en el oscuro mar, como el diminuto y valiente velero de su cuadro favorito, un Courbet que guardaba cerca de ella; viviendo su peor pesadilla, sin que nadie respondiera a sus llamadas de auxilio.

Los tres hombres que iban en el barco con Natalie Wood aquella noche deberían ser considerados responsables de su ahogamiento. Ella salió del Splendour después de una pelea con R.J. tan acalorada que pudo oírse en otros barcos, y sin embargo pasaron horas antes de que alguien con Natalie pidiera ayuda. Ese escalofriante hecho -y su silencio posterior- entrelaza a Wagner, Davern y Walken en una tragedia chejoviana sin solución, salvo una confesión.

NATALIE WOOD: La biografía completa de Suzanne Finstad. Copyright © 2001, 2020 por Suzanne Finstad. Utilizado con permiso de Broadway Books, un sello de Random House, una división de Penguin Random House LLC. Todos los derechos reservados.

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