El Cairo, Illinois, fue una vez una ciudad en auge – hasta que la violencia racista destruyó toda la ciudad
A pesar de su antigua promesa, las tensiones raciales profundamente arraigadas acabarían devastando la ciudad de El Cairo, Illinois, dejándola casi abandonada en la actualidad.
Archivos NacionalesUna vista aérea de Cairo, Illinois.
Cairo, Illinois, fue en su día un bullicioso centro de transporte situado en la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio. Sin embargo, hoy en día hay pocos indicios de aquella ciudad en auge a orillas del río. En una calle tras otra del «centro histórico de El Cairo», los edificios, antaño grandiosos, se han ido diluyendo poco a poco o han sido engullidos por las plantas. La esperanza de que El Cairo resurja hace tiempo que desapareció.
Aunque Estados Unidos está salpicado de antiguas ciudades en auge convertidas en irrelevantes con el paso del tiempo, la historia de El Cairo (pronunciado CARE-o) es inusual. A pesar de su gloria inicial, la ciudad más meridional de Illinois es ahora recordada sobre todo por sus luchas raciales, que según algunos, fueron decisivas para el declive de la ciudad.
El establecimiento de Cairo, Illinois
Wikimedia CommonsLa calle principal de Cairo, la Avenida Comercial, durante el apogeo de la prosperidad económica de la ciudad portuaria. 1929.
Antes de que se convirtiera en Cairo, Illinois, la zona fue un fuerte y una curtiduría para algunos de los primeros comerciantes franceses que llegaron en 1702, pero su operación se vio interrumpida después de que los indios cherokee masacraran a la mayoría de ellos. Un siglo más tarde, la zona situada en la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio fue objeto del primer estudio científico de Lewis y Clark.
Quince años después, John G. Comegys, de Baltimore, compró 1.800 acres en el lugar y lo bautizó como «El Cairo» en honor a la histórica ciudad del mismo nombre situada en el delta del Nilo, en Egipto. Comegys esperaba convertir El Cairo en una de las grandes ciudades de Estados Unidos, pero murió dos años más tarde, antes de que sus planes pudieran hacerse realidad. El nombre, sin embargo, se mantuvo.
No sería hasta 1837, cuando Darius B. Holbrook entró en la ciudad, cuando El Cairo realmente despegó. Holbrook, más que nadie, fue el responsable del establecimiento de la ciudad y de su temprano crecimiento.
Como presidente de la Cairo City and Canal Company, puso a trabajar a unos cientos de hombres en la construcción de un pequeño asentamiento que incluía un astillero, otras industrias, una granja, un hotel y residencias. Sin embargo, la susceptibilidad de El Cairo a las inundaciones fue un gran obstáculo para establecer un asentamiento permanente, que se tambaleó al principio al reducirse la población en más de un 80%.
Holbrook intentó entonces añadir Cairo como parada de la estación del Ferrocarril Central de Illinois. En 1856, Cairo estaba conectada por ferrocarril con Galena, en el noroeste de Illinois, y se habían construido diques alrededor de la ciudad para el transporte.
Esto puso a Cairo en el camino de convertirse en una ciudad en auge en sólo tres años. El algodón, la lana, la melaza y el azúcar se enviaron a través del puerto en 1859 y al año siguiente, Cairo se convirtió en la sede del condado de Alexander.
Conflicto durante la Guerra Civil
Wikimedia CommonsEl general Ulyssess S. Grant utilizó El Cairo, Illinois, como una ventaja estratégica contra los confederados debido a su ubicación.
Al inicio de la Guerra Civil, la población de El Cairo era de 2.200 habitantes – pero ese número estaba a punto de explotar.
La ubicación de la ciudad a lo largo de un ferrocarril y un puerto era estratégicamente importante, y la Unión lo aprovechó. En 1861, el general Ulysses S. Grant estableció Fort Defiance en la punta de la península de El Cairo, que funcionaba como base naval integral y depósito de suministros para su ejército occidental.
Las tropas blancas de la Unión estacionadas en Fort Defiance llegaron a ser 12.000. Desgraciadamente, esta ocupación por parte de las tropas de la Unión significó que gran parte del comercio ferroviario de la ciudad se desviara a Chicago.
Mientras tanto, se sospecha que El Cairo funcionaba como un refugio a lo largo del Ferrocarril Subterráneo. Muchos afroamericanos que escapaban del sur y llegaban al estado libre de Illinois eran transportados a Chicago. Al final de la guerra, más de 3.000 afroamericanos fugados se habían establecido en El Cairo.
Con una población y un comercio florecientes, El Cairo estaba preparada para convertirse en una ciudad importante, y algunos incluso sugirieron que se convirtiera en la capital de los Estados Unidos. Pero a las tropas no les gustaba el clima húmedo, agravado por el terreno fangoso y bajo que era tan susceptible de inundarse. Como resultado, cuando la guerra terminó, los soldados hicieron las maletas y volvieron a casa.
Tensiones raciales y linchamientos
A pesar del éxodo de la población de la posguerra, la ubicación y los recursos naturales de El Cairo siguieron atrayendo a cervecerías, molinos, plantas y empresas manufactureras. Cairo también se convirtió en un importante centro de transporte para el gobierno federal. Hacia 1890, la ciudad estaba conectada por agua y siete vías férreas con el resto del país y actuaba como una importante estación de paso entre ciudades más grandes.
Pero durante esos prósperos años de la década de 1890, la segregación echó raíces y los residentes negros (que representaban alrededor del 40% de la población) se vieron obligados a construir sus propias iglesias, escuelas, etc.
Los afroamericanos locales también formaban el grueso de la mano de obra no cualificada y estos hombres eran muy activos en sindicatos, huelgas y protestas que hacían campaña por la igualdad de derechos en la educación y el empleo. Dichas protestas también exigían la representación de los negros en el gobierno local y en el sistema legal, a medida que la población negra crecía más y más.
El Cairo recibió un duro golpe en 1905 cuando un nuevo sistema ferroviario abrió la vecina ciudad de Tebas como puerto de comercio. La competencia fue devastadora para El Cairo y los propietarios de negocios blancos se enfrentaron a una grave crisis y empezaron a descargar su frustración contra los propietarios de negocios negros, preparando el terreno para la tensión y la violencia.
Wikimedia CommonsEl linchamiento de Will «Froggy» James. 11 de noviembre de 1909.
Esa violencia se intensificó el 11 de noviembre de 1909, cuando un hombre negro llamado Will «Froggy» James fue condenado por la violación y el asesinato de Annie Pelley, una empleada blanca de 24 años de una tienda de productos secos. Esperando violencia, el sheriff escondió a James en el bosque. Esto fue en vano.
James fue descubierto por la turba y regresó al centro del pueblo para ser colgado públicamente. James fue colgado a las 8:00 pm, pero la cuerda se rompió. La turba enfurecida acribilló su cuerpo a balazos y luego lo arrastró durante una milla por una cuerda antes de ser incendiado.
Se llevaron restos de su cuerpo como recuerdo.
La violencia continuó entonces y otro prisionero fue arrancado de su celda, arrastrado al centro del pueblo, linchado y fusilado. El alcalde y el jefe de policía permanecieron atrincherados en sus casas. El gobernador de Illinois, Charles Deneen, se vio obligado a llamar a 11 compañías de la Guardia Nacional para frustrar el caos.
Desgraciadamente, este incidente marcó sólo el comienzo de la violencia racial en El Cairo, Illinois. Al año siguiente, el ayudante del sheriff fue asesinado por una turba que intentaba linchar a un hombre negro por haber robado el bolso de una mujer blanca.
Para 1917, Cairo, Illinois había desarrollado una violenta reputación como la ciudad con el mayor índice de criminalidad de Illinois, una reputación que se mantuvo incluso 20 años después. En las profundidades de la Gran Depresión, los negocios que cerraban obligaban a los residentes a abandonar Cairo para siempre.
Sin embargo, el viejo problema del racismo acabaría siendo la perdición de la ciudad.
Los residentes de El Cairo se resisten al movimiento por los derechos civiles
Wikimedia CommonsEl centro histórico de El Cairo, tapiado y abandonado.
A finales de la década de 1960, El Cairo estaba totalmente segregado y ningún empresario blanco contrataba a un residente negro. Los bancos de El Cairo se negaban a contratar a residentes negros y el Estado amenazaba con retirar su dinero si estos bancos no daban marcha atrás en su política.
Pero fue la sospechosa muerte del soldado negro Robert Hunt, de 19 años, mientras estaba de permiso en El Cairo en 1967, lo que finalmente acabó con la ciudad. Los residentes negros no creían que el soldado se hubiera suicidado en su celda después de haber sido arrestado por cargos de conducta desordenada, como había informado el forense. Los manifestantes negros se enfrentaron a la oposición violenta de los grupos de vigilantes blancos y pronto se llamó de nuevo a la Guardia Nacional de Illinois, que pudo detener la violencia tras unos días de bombas incendiarias y tiroteos en las calles.
Para 1969, se había formado un nuevo grupo de vigilantes llamado los Sombreros Blancos. En respuesta, los residentes negros formaron el Frente Unido de El Cairo para acabar con la segregación. El Frente Unido boicoteó los negocios propiedad de los blancos, pero éstos se negaron a ceder y, uno a uno, los negocios comenzaron a cerrar.
carlfbagge/FlickrUn negocio abandonado en el centro de El Cairo, Illinois.
El Cairo, Illinois, cojeó hasta la década de 1980 y, sorprendentemente, aún se mantiene hasta hoy, al menos en el nombre. El centro de la ciudad está abandonado y los signos de su otrora gran promesa económica han desaparecido. La historia violenta y racista de la ciudad ha acabado con cualquier esperanza de progreso. Algunos negocios nuevos abren, pero pronto cierran, y el turismo no se promueve activamente. La población se sitúa por debajo de los 3.000 habitantes, menos de una quinta parte de lo que era hace un siglo.
Hoy en día, las abandonadas y antaño prósperas calles de El Cairo, Illinois, son un triste monumento a las fuerzas destructivas del racismo.
Después de esta mirada a El Cairo, Illinois, vea algunas de las fotos más impactantes que capturan la lucha del movimiento por los derechos civiles. A continuación, vea anuncios terriblemente racistas de décadas pasadas.