El calor de la Tierra mantiene a Estados Unidos a flote
El calor del interior profundo de la Tierra ayuda a mantener a flote gran parte de Norteamérica al calentar la corteza continental y hacerla flotar, dicen los científicos.
Si no fuera por este efecto, muchas ciudades costeras norteamericanas estarían bajo el mar.
«Hemos demostrado por primera vez que las diferencias de temperatura dentro de la corteza terrestre y el manto superior explican aproximadamente la mitad de la elevación de cualquier lugar de Norteamérica», dijo el miembro del equipo de estudio David Chapman, de la Universidad de Utah. Las diferencias en la composición de las rocas pueden explicar la otra mitad, añadió.
Usando datos publicados anteriormente sobre cómo varía la densidad de las rocas con la profundidad en la corteza de América del Norte, los investigadores crearon una corteza continental hipotética con un grosor y una composición uniformes.
«Una vez hecho esto, podemos ver el efecto térmico», explicó Chapman. Los investigadores pudieron entonces calcular cuánto flujo de calor contribuye a la elevación en cada una de las 36 provincias tectónicas, o «miniplacas», de Norteamérica.
Los hallazgos se detallan en dos estudios publicados en el Journal of Geophysical-Solid Earth, una publicación de la Unión Geofísica Americana.
Ciudades bajo el mar
Los hallazgos muestran que si Norteamérica tuviera una corteza uniforme, muchas ciudades estadounidenses estarían bajo el agua. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, estaría sumergida 1.427 pies bajo el Atlántico. Boston estaría a 1.823 bajo el nivel del mar, y Los Ángeles estaría a 3.756 bajo el Pacífico.
Otras ciudades se elevarían a nuevas alturas. Seattle, por ejemplo, alcanzaría una altitud de 1.500 metros, frente a su altitud actual de unos 150 metros sobre el nivel del mar. La roca que se encuentra debajo de la Ciudad Esmeralda de Estados Unidos es más fría que la media de América del Norte; eliminar la diferencia de temperatura haría que la roca se expandiera y se volviera más flotante, por lo que Seattle se elevaría.
Algunas regiones permanecerían a la misma elevación. «Si se restara el calor que mantiene las elevaciones de Norteamérica, la mayor parte del continente estaría por debajo del nivel del mar, excepto las altas Montañas Rocosas, Sierra Nevada y el noroeste del Pacífico de la cordillera de las Cascadas», dice Derrick Hasterok, miembro del equipo de estudio, de la Universidad de Utah.
No hay amenaza inmediata
Según Chapman, los científicos han pasado por alto en gran medida las diferencias de temperatura de las rocas como explicación de las elevaciones en los continentes. En su lugar, suelen atribuir la flotabilidad y la elevación de las distintas zonas continentales a las variaciones en el grosor y la composición mineral de las rocas de la corteza terrestre.
Como ejemplo de cómo la temperatura de las rocas afecta a la elevación, los investigadores señalan la meseta del Colorado, que se encuentra a 2.000 metros sobre el nivel del mar, y las Grandes Llanuras, que sólo están a 2.000 metros sobre el nivel del mar, a pesar de tener la misma composición rocosa.
«Proponemos que esto se debe a que, en la base de la corteza, la meseta del Colorado es significativamente más cálida que las Grandes Llanuras [930 grados Fahrenheit», dijo Hasterok.
Sin embargo, las ciudades norteamericanas no corren peligro de quedar sumergidas a corto plazo, ya que la roca norteamericana tardará miles de millones de años en enfriarse y volverse lo suficientemente densa como para hundirse, dijo Chapman.
En todo caso, las ciudades costeras se enfrentan a inundaciones mucho antes por el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global, añadió.
Aquí hay otros lugares, sus elevaciones y cómo se hundirían si la corteza tuviera una temperatura uniforme:
–Atlanta, 1.000 pies sobre el nivel del mar, 1.416 pies bajo el nivel del mar. — Dallas, 430 pies sobre el nivel del mar, 1,986 pies bajo el nivel del mar. — Chicago, 1.500 metros sobre el nivel del mar, 1.500 metros bajo el nivel del mar. — St. Louis, 465 pies sobre el nivel del mar, 1.499 pies bajo el nivel del mar. — Las Vegas, 1.000 metros sobre el nivel del mar, 1.500 metros bajo el nivel del mar. — Phoenix, 1.086 pies sobre el nivel del mar, 4.345 pies bajo el nivel del mar. — Albuquerque, a 1.500 metros sobre el nivel del mar, a 1.500 metros sobre el nivel del mar. — Monte Whitney, California, punto más alto de los 48 estados inferiores, 14.496 pies sobre el nivel del mar, 11.877 pies sobre el nivel del mar.
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