El ciempiés más grande de América del Norte

Mientras merodeaba por la remota pradera de hierba mixta del noroeste de Oklahoma en medio de la noche, una enorme figura serpentina emergió frenéticamente de una mata de hierba y trepó por las orillas del cajón que estaba explorando. Aunque seguía esperando ver por primera vez el escarabajo tigre gigante de las Grandes Llanuras, me mantenía atento a cualquier cosa que se moviera dentro del túnel iluminado de mi linterna frontal debido a la posibilidad de encontrarme con serpientes de cascabel de las praderas (quizás la más agresiva de las especies de Norteamérica). Está claro que esta no era una serpiente, pero con hasta 8″, la Scolopendra heros (ciempiés gigante del desierto) iguala fácilmente a algunas serpientes más pequeñas en longitud. También llamado ciempiés gigante de Sonora y ciempiés gigante de Norteamérica, es el representante más grande de Norteamérica de esta clase de artrópodos (aunque hay que tener en cuenta a su pariente sudamericano, el S. gigantea, el ciempiés gigante peruano o amazónico, cuyas longitudes de hasta 12″ lo convierten en el ciempiés más grande del mundo).

Aunque nunca antes había visto esta especie viva, la reconocí al instante como lo que era. Hace muchos años estaba explorando el extremo suroeste de Missouri en busca de rodales de soapberry (Sapindus saponaria), un pequeño árbol que apenas se cuela dentro de Missouri en el límite más nororiental de su distribución, con la esperanza de encontrar ramas muertas que pudieran estar infestadas de escarabajos joya que normalmente se encuentran en Texas. Había oído que estos ciempiés también alcanzan su límite nororiental en el suroeste de Misuri, y a pocos kilómetros de las fronteras de Arkansas y Oklahoma encontré un ejemplar muerto en la carretera. Me quedé abatido mirándolo: demasiado aplastado como para intentar salvarlo para el registro.

Los ciempiés, por supuesto, comprenden la clase Chilopoda, que se divide en cuatro órdenes. Los ciempiés gigantes (21 especies nativas de América del Norte) se sitúan en el orden Scolopendromorpha, que se distingue por tener 21 o 23 pares de patas y (normalmente) cuatro pequeños ocelos individuales a cada lado de la cabeza (se ve mejor en la foto inferior). Los otros tres órdenes de ciempiés carecen de ojos (Geophilomorpha) o poseen ojos compuestos (Scutigeromorpha y Lithobiomorpha). Estos dos últimos órdenes también tienen sólo 15 pares de patas (¿no deberían llamarse por tanto «quindepiedras»?). Entre los escolopendromorfos, S. heros se distingue fácilmente por su gran tamaño y su coloración distintiva. Esta coloración varía mucho a lo largo de su área de distribución, lo que ha dado lugar a la designación de tres subespecies (probablemente sin sentido taxonómico). Este individuo sería considerado S. h. castaneiceps (ciempiés de cabeza roja) debido a su tronco negro con la cabeza y los primeros segmentos del tronco rojos y las patas amarillas. Como hemos señalado antes, una coloración tan llamativa de negro y amarillo o rojo casi siempre indica una función aposemática o de advertencia para una especie que posee capacidades antipredatorias eficaces, en este caso una mordedura tóxica y muy dolorosa.

El individuo de estas fotografías no es el primero que vi esa noche, sino el segundo. No tenía ningún recipiente a mano para sujetar al primero y ni siquiera unas pinzas con las que manipularlo: tuve que ver con frustración cómo trepaba por el lado del cajón y desaparecía en la oscuridad de la noche. Sólo cuando volví a la camioneta para recuperar un pequeño terrario de plástico (para llenarlo de tierra para los escarabajos tigre gigantes que ahora poseía) tuve la suerte de ver a un segundo individuo, al que engatusé cuidadosamente para que entrara en el recipiente. Casi se me escapa otra vez: dejé el recipiente en la mesa de la cocina cuando volví a casa, y a la mañana siguiente lo encontré tirado en el suelo y con la tapa torcida. Supuse que el ciempiés se había ido hace tiempo y esperaba que cualquiera de nuestros tres gatos que hubiera tirado el recipiente de la mesa no hubiera sufrido su dolorosa mordedura. Esa noche, me di cuenta de que los tres gatos estaban sentados en semicírculo, mirando fijamente una trituradora de papel colocada contra la pared de la cocina. Inmediatamente supe lo que había captado su interés y me asomé detrás de la trituradora para ver el ciempiés apoyado en la pared. El ciempiés había perdido una de sus patas terminales, pero por lo demás no parecía estar peor – su terrario ahora se encuentra a salvo en mi oficina libre de gatos, y cada pocos días disfruta de una buena y gorda larva de Manduca para el almuerzo.

Hay una serie de «hojas de datos» en línea sobre esta especie, sobre todo en relación con el cuidado en cautividad de esta especie poco común pero deseable. Recomiendo encarecidamente esta de Jeffrey K. Barnes de la Universidad de Arkansas por su exhaustividad y enfoque científico.

Detalles de la fotografía: Canon 50D (ISO 100, 1/250 seg) con flash Canon MT-24EX en caja blanca.
Fotos 1-2: Objetivo macro Canon 100mm (f22), flash indirecto.
Foto 3: Objetivo macro Canon MP-E 65mm 1-5X (f/13), flash directo con difusores Sto-Fen + GFPuffer.
Post-procesamiento: niveles, recorte menor, máscara de desenfoque.