El drama isabelino
El primer gran dramaturgo inglés antes de SHAKESPEARE que se alejó de los tipos alegóricos como personajes y se centró en el individuo fue CHRISTOPHER MARLOWE. Sus tragedias, Tamburlaine el Grande y El Judío de Malta, están llenas de violencia; tratan de la ambición y la lucha por el poder. Lo mismo ocurre con La historia trágica de la vida y la muerte del doctor Fausto (1604). Se basa en la conocida historia de un hombre que vendió su alma al diablo para conseguir poder y riqueza en esta vida.
El dramaturgo isabelino que añadió la perspicacia psicológica y el dominio de la trama al logro de MARLOWE fue WILLIAM SHAKESPEARE; que escribió más de 30 obras. Las más famosas son sus tragedias Romeo y Julieta (1594/95), Julio César (1598-1600), Hamlet (1600/01) Otelo (1604/05), Rey Lear y Macbeth (1605-06) y sus comedias Sueño de una noche de verano (1595/96), Medida por medida (1604-05).
La representación de obras de teatro
Las obras religiosas medievales se representaban dentro o cerca de las iglesias. Si los actores ambulantes actuaban al aire libre, se utilizaban carros de teatro como escenarios. Estos escenarios estaban abiertos a todos los lados. En la época de SHAKESPEARE las representaciones se hacían en los patios de las posadas; se empujaban dos carros de teatro para formar un escenario. En Londres, en la década de 1570, se construyeron los primeros teatros públicos institucionalizados, The Rose y The Theatre. SHAKESPEARE, junto con algunos actores, hizo construir un teatro en la ribera sur del Támesis: el Globe Theatre, que se inauguró en 1599.
El Globe era un edificio de tres pisos compuesto por galerías, que rodeaban un patio al aire libre. Las galerías tenían un techo de paja, lo que probablemente fue la razón por la que el Globe se quemó tan pronto, en 1613. Dos terceras partes del público se sentaban en bancos de madera sin respaldo, mientras que los «terrestres» se situaban en el foso que rodeaba el escenario. La plataforma del escenario, que sobresalía entre el público, era visible desde tres lados. No había iluminación artificial ni amplificación de sonido, ni tampoco escenografía. Los actores entraban en el escenario desde su camerino, que estaba debajo del escenario. El vestuario rara vez era fiel a la historia. Como las obras isabelinas no tenían originalmente ninguna división en actos o escenas, un pareado rimado comunicaba el final de una escena y el cambio de escenario a los actores y al público.
Debido al escenario de plataforma abierta, el contacto entre el público y los actores era estrecho. Los monólogos y los «asides» (aside = discurso destinado a ser escuchado sólo por el público, no por los personajes presentes en el escenario) podían dirigirse directamente a los espectadores. La cercanía entre los actores y los espectadores obligaba a los actores a captar el interés del público y a arrastrarlo en las escenas más conmovedoras. Si los actores no lograban establecer un contacto con el público, la representación podía acabar en un alboroto. El teatro isabelino era un lugar público abierto a personas de todas las clases sociales, ya que todo el mundo podía pagar el precio de la entrada. En consecuencia, la obra tenía que responder a las expectativas de todas las clases; tanto de los ciudadanos cultos o nobles como de los analfabetos «de a pie».
El teatro y las compañías de actores (de actores profesionales) estaban dirigidos por sociedades anónimas. El dramaturgo vendía su obra a una compañía y se le pagaba por día, según la popularidad de la obra. La reacción puritana del siglo XVII acabó con el teatro isabelino, cuya popularidad no se ha vuelto a repetir.