El Instituto Gilder Lehrman de Historia Americana
VIAJES DE ESCLAVOS POR EL ATLÁNTICO
Durante el período de la trata de esclavos por el Atlántico, desde aproximadamente 1526 hasta 1867, se enviaron unos 12,5 millones de esclavos desde África, y 10,7 millones llegaron a América. La trata atlántica de esclavos fue probablemente la más costosa en vidas humanas de todas las migraciones globales de larga distancia.
Los primeros africanos obligados a trabajar en el Nuevo Mundo partieron de Europa a principios del siglo XVI, no de África. El primer viaje de esclavos directo de África a las Américas zarpó probablemente en 1526.
El volumen de esclavos transportados desde África alcanzó los 30.000 al año en la década de 1690 y los 85.000 al año un siglo después. Más de ocho de cada diez africanos obligados a participar en la trata de esclavos cruzaron el Atlántico entre 1700 y 1850. En la década de 1821 a 1830 salieron de África más de 80.000 personas al año en barcos negreros. Bastante más de un millón más -una décima parte del volumen transportado en la época de la trata de esclavos- siguieron en los veinte años siguientes.
En 1820, casi cuatro africanos por cada europeo habían cruzado el Atlántico; alrededor de cuatro de cada cinco mujeres que cruzaron el Atlántico procedían de África.
La mayoría de los africanos esclavizados llevados a la Norteamérica británica llegaron entre 1720 y 1780.
Los africanos llevados a Brasil procedían en su gran mayoría de Angola. Los africanos llevados a Norteamérica, incluyendo el Caribe, salieron principalmente de África Occidental.
Más del 90 por ciento de los africanos esclavizados fueron importados al Caribe y a Sudamérica. Sólo un 6 por ciento de los cautivos africanos fueron enviados directamente a la Norteamérica británica. Sin embargo, en 1825, la población estadounidense incluía alrededor de una cuarta parte de los afrodescendientes del Nuevo Mundo.
El Paso Medio fue peligroso y horrible para los esclavos africanos. Los sexos estaban separados; los hombres, las mujeres y los niños eran mantenidos desnudos, hacinados unos junto a otros; y los hombres eran encadenados durante largos períodos. Alrededor del 12 por ciento de los que se embarcaron no sobrevivieron al viaje.
La esclavitud en EE.UU. comparada con la esclavitud en las Américas
Las plantaciones americanas se vieron empequeñecidas por las de las Indias Occidentales. En el Caribe, muchas plantaciones tenían 150 esclavos o más. En el Sur de Estados Unidos, sólo un esclavista tenía hasta mil esclavos, y sólo 125 tenían más de 250.
En el Caribe, la Guayana Holandesa y Brasil, la tasa de mortalidad de los esclavos era tan alta y la tasa de natalidad tan baja que no podían mantener su población sin importaciones de África. Las tasas de disminución natural llegaban al 5% anual. Mientras que la tasa de mortalidad de los esclavos estadounidenses era aproximadamente la misma que la de los esclavos jamaicanos, la tasa de fertilidad era más de un 80 por ciento más alta en Estados Unidos.
Los esclavos estadounidenses estaban alejados de África por más generaciones que los del Caribe. En el siglo XIX, la mayoría de los esclavos del Caribe británico y de Brasil habían nacido en África. En cambio, en 1850, la mayoría de los esclavos estadounidenses eran americanos de tercera, cuarta o quinta generación.
La esclavitud en Estados Unidos se distinguía por el casi equilibrio de sexos y la capacidad de la población esclava de aumentar su número por reproducción natural. A diferencia de cualquier otra sociedad esclavista, los EE.UU. tuvieron un alto y sostenido aumento natural de la población esclava durante más de un siglo y medio.
Niños
Hubo pocos casos en los que las mujeres esclavas fueron liberadas del trabajo de campo durante períodos prolongados durante la esclavitud. Incluso durante la última semana antes del parto, las mujeres embarazadas recogían en promedio tres cuartos o más de la cantidad normal para las mujeres.
Las tasas de mortalidad infantil y juvenil eran dos veces más altas entre los niños esclavos que entre los niños blancos del sur. La mitad de los niños esclavos morían en su primer año de vida. La desnutrición crónica contribuyó en gran medida a la elevada tasa de mortalidad infantil.
El peso medio al nacer de los niños esclavos era inferior a 5,5 libras, lo que se considera un peso muy bajo según los estándares actuales.
La mayoría de los niños de madres esclavizadas eran destetados antes de los tres o cuatro meses. Incluso en el siglo XVIII, la edad más temprana de destete aconsejada por los médicos era de ocho meses.
Después del destete, los bebés esclavos eran alimentados con una dieta basada en el almidón, consistente en alimentos como las gachas, que carecían de nutrientes suficientes para la salud y el crecimiento.
SALUD Y MORTALIDAD
Los esclavos sufrían una variedad de enfermedades miserables y a menudo mortales debido a la Trata Atlántica de Esclavos, y a las inhumanas condiciones de vida y de trabajo.
Los síntomas comunes entre las poblaciones esclavizadas incluían: ceguera; hinchazón abdominal; piernas arqueadas; lesiones en la piel; y convulsiones. Las afecciones más comunes entre las poblaciones esclavizadas eran: beriberi (causado por una deficiencia de tiamina); pelagra (causada por una deficiencia de niacina); tetania (causada por deficiencias de calcio, magnesio y vitamina D); raquitismo (también causado por una deficiencia de vitamina D); y kwashiorkor (causado por una deficiencia grave de proteínas).
La diarrea, la disentería, la tos ferina y las enfermedades respiratorias, así como las lombrices, hicieron que la tasa de mortalidad infantil y de la primera infancia de los esclavos duplicara la de los bebés y niños blancos.
TRATA DE ESCLAVOS DOMÉSTICOS
La trata de esclavos doméstica en los Estados Unidos distribuyó a la población afroamericana por todo el Sur en una migración que superó ampliamente en volumen a la trata de esclavos atlántica hacia Norteamérica.
Aunque el Congreso prohibió la trata de esclavos africanos en 1808, la trata de esclavos doméstica floreció, y la población de esclavos en los Estados Unidos casi se triplicó en los 50 años siguientes.
El comercio interno continuó hasta la década de 1860 y desplazó a aproximadamente 1,2 millones de hombres, mujeres y niños, la gran mayoría de los cuales habían nacido en América.
Ser «vendido río abajo» era una de las perspectivas más temidas por la población esclava. Algunos destinos, especialmente las plantaciones de azúcar de Luisiana, tenían una reputación especialmente sombría. Pero era la destrucción de la familia lo que hacía que el comercio interno de esclavos fuera tan aterrador.
PROFABILIDAD
Los precios de los esclavos variaban mucho a lo largo del tiempo, debido a factores como la oferta, y los cambios en los precios de productos básicos como el algodón. Incluso teniendo en cuenta el gasto relativo de poseer y mantener un esclavo, la esclavitud era rentable.
Con el fin de garantizar la rentabilidad de los esclavos, y para producir el máximo «retorno de la inversión», los propietarios de esclavos por lo general sólo suministraban la comida y el refugio mínimos necesarios para la supervivencia, y obligaban a sus esclavos a trabajar desde el amanecer hasta la puesta del sol.
Aunque los hombres adultos jóvenes tenían los niveles más altos de rendimiento esperados, las mujeres adultas jóvenes tenían un valor más allá de su capacidad para trabajar en los campos; podían tener hijos que, por ley, también eran esclavos del propietario de la madre. Por lo tanto, el precio medio de las esclavas era superior al de sus homólogos masculinos hasta la edad de la pubertad. Los hombres de alrededor de 25 años eran los más «valiosos».
La tenencia de esclavos se fue concentrando con el tiempo, sobre todo a medida que se abolía la esclavitud en los estados del norte. La fracción de hogares que poseían esclavos cayó del 36 por ciento en 1830 al 25 por ciento en 1860.
Durante la Guerra Civil, aproximadamente 180.000 hombres negros sirvieron en el Ejército de la Unión, y otros 29.000 sirvieron en la Marina. Tres quintas partes de todas las tropas negras eran antiguos esclavos.