El lago Baikal: El lago más grande y profundo del mundo

El lago Baikal es el mayor lago de agua dulce del mundo (por volumen) y el más profundo del mundo. Con forma de media luna, se encuentra en la zona sur de Siberia, en Rusia. En 1996 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

«El lago Baikal es el más antiguo del mundo. Alberga aproximadamente entre 1.700 y 1.800 especies endémicas de plantas y animales», explica Jennifer Castner, del programa de Rusia de Pacific Environment. Además, contiene el 20% del agua dulce del mundo, debido a la profundidad del lago.

En cifras

Volumen: 5.521 millas cúbicas de agua (23.013 kilómetros cúbicos). Este volumen equivale aproximadamente a los cinco Grandes Lagos de Norteamérica juntos, según Geology.com.

Profundidad máxima: 1.632 metros (5.354 pies). Su punto más bajo se encuentra a más de 4.000 pies (1.219 m) por debajo del nivel del mar, según la revista Smithsonian.

Profundidad media: 2.442 pies (744 m), según la revista Smithsonian.

Área de superficie: 12.248 millas cuadradas (31.722 km cuadrados), según la revista Smithsonian. Esta área lo sitúa en el séptimo lugar mundial en términos de superficie, según Geology.com.

Longitud: 397 millas (640 km), según Lake Baikal.org.

Ancho máximo: 49 millas (79,5 km), según Baikal World Web.

Ancho medio: 29 millas (47 km), según Baikal World Web.

Ancho mínimo: 16 millas (25 km), según Baikal World Web.

Área de costa: 1.300 millas (2.100 km), según Lake Baikal.org.

Localización del lago Baikal

El lago Baikal se encuentra en el centro-sur de Rusia, cerca de la frontera con Mongolia. La mayor ciudad cercana es Irkutsk. El lago Baikal ha desempeñado históricamente un gran papel en el imaginario ruso. Representa la belleza intacta de Rusia y a veces se le llama el Mar Sagrado. El lago Baikal desempeña un papel central en muchos mitos de creación locales y aparece en todo el folclore ruso, según Baikal Nature. El lago Baikal atrae a más de 500.000 turistas al año, según el Siberian Times.

Aunque está en el sur de Siberia, las tierras que rodean al lago Baikal suelen ser más cálidas que el resto de la zona porque las grandes masas de agua tienen una fuerza moderadora, según LakeBaikal.org.

Características del lago Baikal

En el lago Baikal hay 27 islas, en su mayoría deshabitadas, según Lake Baikal.org. La más grande es Olkhon, de 72 km de largo, en la que hay pueblos. Allí viven unas 1.500 personas.

Más de 300 arroyos y ríos desembocan en el lago Baikal, pero el río Angara es la única salida. Lleva unos 60 km cúbicos (15,8 billones de galones) de agua al año al río Yenisei. Finalmente, el agua llega al Océano Ártico.

El río Selenga es la mayor fuente de agua que llega al lago Baikal. Fluye hacia el norte desde Mongolia y aporta casi el 50% del agua del lago. Al igual que el lago Baikal, el delta del Selenga está reconocido internacionalmente por su biodiversidad e importancia, según la Convención de Ramsar.

El lago Baikal es el único lago muy profundo que tiene agua oxigenada en sus profundidades más bajas, como el océano, según un artículo de 2009 en BioScience. Además, la tierra bajo el lago Baikal se calienta. La causa del calor es desconocida.

El lago Baikal está considerado uno de los lagos más claros del mundo, según CNN Traveler. Durante el verano, cuando el lago está lleno de hielo derretido de las montañas siberianas, a veces es posible ver más de 130 pies (39 m) de profundidad. La impresionante claridad es el resultado de la pureza del hielo derretido, del plancton que se come los restos flotantes y de la falta de sales minerales en el lago.

El lago Baikal puede ser más cálido que otras partes de Siberia, pero en invierno sigue siendo muy frío. La temperatura media del aire en invierno es de menos 6 F (menos 21 C). A pesar de su tamaño, el lago Baikal se congela en invierno y suele derretirse en mayo o junio, según LakeBaikal.org. El hielo puede tener hasta 2 metros de grosor. En verano, la temperatura media del aire es de 11ºC. La temperatura del agua en agosto es de unos 50 F (10 C).

Historia del lago Baikal

Con al menos 25 millones de años, el lago Baikal es el más antiguo del mundo. Tanto él como las montañas que lo rodean se formaron por la fractura y el movimiento de la corteza terrestre. Según Baikal World Web, es probable que en su origen fuera el lecho de un río, pero los temblores y las fracturas de la corteza terrestre aumentaron su tamaño y ampliaron el espacio entre las orillas. Algunas partes de la cuenca del Baikal se desarrollaron en diferentes momentos a lo largo del Periodo Terciario (hace entre 66 millones y 2,6 millones de años). El deshielo de los glaciares también aumentó los niveles de agua.

Es probable que una serie de lagos, similares a los Grandes Lagos, se desarrollaran primero y luego se unieran en la Época del Plioceno (hace 5,3 a 2,58 millones de años), según Baikal World Web. Hay varias teorías sobre lo que pudo causar la unificación, como el hundimiento de la tierra, la caída de rocas, la erosión y los terremotos. Probablemente, fue una combinación de todos los factores.

El lago Baikal se encuentra en un valle de fisura y cada año se detectan hasta 2.000 temblores de tierra. Los terremotos profundizan el lago y aumentan su tamaño. Por ejemplo, un terremoto de 1862 dio lugar a la creación de la bahía de Proval, según Irkutsk.org.

Según el Centro Baikal, algunos geofísicos creen que el lago Baikal es un océano que está naciendo. Las orillas se alejan 2 cm al año, el mismo ritmo al que se alejan África y Sudamérica.

Las comunidades indígenas han vivido alrededor del lago Baikal desde al menos el siglo VI a.C., aunque lo visitaron mucho antes. Fue el escenario de una batalla en la Guerra Han-Xiongu (133 a.C. a 89 d.C.). La leyenda local sostiene que Jesús visitó el lago Baikal, según la revista Smithsonian. El primer europeo que visitó el lago Baikal fue el ruso Kurbat Ivanov en 1643. Rusia amplió su territorio para incluir el lago Baikal durante la conquista rusa de Siberia en el siglo XVII.

Ecosistema del lago Baikal

Según la Comisión del Patrimonio Mundial de la UNESCO, el lago Baikal es a veces llamado las «Galápagos de Rusia» por su excepcional biodiversidad y su importancia para la ciencia evolutiva. La edad, el aislamiento y las profundas aguas oxigenadas del lago Baikal han dado lugar a uno de los ecosistemas de agua dulce más ricos del mundo.

Alrededor del 80% de las más de 3.700 especies que se encuentran en el lago Baikal son endémicas, lo que significa que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Probablemente la más famosa de estas especies es la nerpa, la única foca del mundo exclusivamente de agua dulce. Los científicos no están seguros de cómo llegó la nerpa al lago Baikal y evolucionó, pero sospechan que las focas podrían haber nadado por un río prehistórico desde el Ártico, según LakeBaikal.org. Otras especies endémicas son el pez golomyanka, aceitoso y sin escamas, y el omul, un pez blanco que es uno de los platos más famosos del lago Baikal.

Otras especies terrestres alrededor del lago Baikal son los osos, renos, alces, jabalíes, corzos siberianos, turones, armiños, marmotas y lobos. Los visones americanos, importados de Canadá, también viven alrededor del lago Baikal, según Baikal World Web.

Más de 50 especies de peces viven en el lago Baikal, según Baikal World Web. Las especies de invertebrados acuáticos incluyen más de 100 especies de gusanos planos, más de 700 especies de antrópodos (insectos, arácnidos y crustáceos) y más de 170 especies de moluscos. Todos estos invertebrados ayudan a purificar el agua.

En la zona del lago Baikal crecen decenas de especies de árboles, como el cedro, el abeto y la picea. Algunos de los árboles tienen hasta 800 años. El pino de Angara es autóctono de la zona, según Baikal World Web.

Amenazas al lago Baikal

A medida que Rusia y Mongolia se han ido industrializando y el turismo ha aumentado, el lago Baikal se ha enfrentado a más y más amenazas para su entorno. Además, el cambio climático está amenazando su ecosistema. Las temperaturas del agua y la capa de hielo ya han cambiado, según BioScience.

Castner describió varios de los peligros a los que se enfrenta el lago Baikal. La mayor amenaza es probablemente el «enorme problema de las algas en el lago y la incapacidad del gobierno para desarrollar una respuesta adecuada al mismo», dijo. Las floraciones masivas de algas verdes asolan masas de agua como los Grandes Lagos, pero durante mucho tiempo los científicos rusos asumieron que el lago Baikal era demasiado grande para verse afectado por ellas. Sin embargo, desde al menos 2008, han aparecido floraciones de algas Spirogyra en el fondo del lago, según National Geographic. Las floraciones de algas se encuentran en aguas poco profundas y llegan a la orilla, donde emiten un hedor horrible.

Las algas son tóxicas para otras especies. Las algas han dañado a caracoles acuáticos, esponjas, peces y crustáceos, que transmiten las toxinas a las personas, según el New York Times.

«Las floraciones de algas están presumiblemente causadas por los cambios de temperatura, los cambios climáticos y la escorrentía excesiva en el lago de las aguas residuales agrícolas e industriales», dijo Castner. La concentración de algas en aguas poco profundas y el hecho de que las floraciones de algas hayan aparecido históricamente en zonas con aguas residuales no tratadas sugieren que las aguas residuales no tratadas son un factor importante que contribuye al problema. «Pero», señaló Castner, «no se ha realizado ningún estudio adecuado para determinar definitivamente la causa de las floraciones de algas».

Añadió que «hay un enorme aumento del turismo en las costas de todo el lago y no se sabe realmente cómo está afectando al lago». Las comunidades locales no disponen de sistemas adecuados de gestión de residuos en relación con el número de turistas. Pero al menos un esfuerzo para gestionar de forma saludable a los turistas en el lago Baikal está teniendo éxito: el Sendero del Lago Baikal, que rodeará todo el lago, se está construyendo de forma lenta pero segura.

«Otra grave amenaza es una serie de presas propuestas en el río Selenga y sus afluentes», dijo Castner. Mongolia está planeando activamente la construcción de las presas para obtener energía. Pero las presas reducirían seriamente la cantidad de agua dulce que fluye hacia el lago. Además de reducir el nivel del lago, las presas podrían modificar el nivel de sedimentos que entran en él y disminuir la calidad de los lugares de reproducción de aves y peces, así como bloquear sus rutas migratorias, según The New York Times.

El lago Baikal ha superado con éxito los desafíos medioambientales en el pasado. En 2006, los activistas consiguieron que el gobierno desviara completamente un oleoducto. «Habría cruzado la cuenca del lago en el norte y se habría acercado a menos de 800 metros del lago. Habría tenido un impacto devastador», dijo Castner.

Desde 1966 hasta 2008, la fábrica de papel y pulpa de Baikalsk funcionó a orillas del lago Baikal. «La fabricación de papel y el procesamiento de la pasta de papel son procesos que requieren un uso intensivo de agua y luego la vierten», explicó Castner. El agua sucia se vertía en el lago, lo que provocó una zona ambientalmente muerta de 12 millas cuadradas en las aguas poco profundas. La oposición de la comunidad llevó a realizar estudios válidos del problema y, aunque el gobierno lo retrasó repetidamente, la fábrica acabó cerrándose. Hoy, el medio ambiente en el agua se está recuperando lentamente. Pero la planta no ha sido demolida, el terreno que la rodea no ha sido restaurado y los productos químicos que la rodean no han sido eliminados. El pueblo tiene problemas económicos.