El misterio de los tipos de sangre humana

Los bancos de sangre realizan análisis de los tipos de sangre antes de enviarla a los hospitales para las transfusiones. Imagen: U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer/Wikicommons

Todo el mundo ha oído hablar de los tipos de sangre A, B, AB y O. Cuando se recibe una transfusión de sangre, los médicos tienen que asegurarse de que el tipo de sangre de un donante es compatible con la del receptor, ya que de lo contrario éste puede morir. El grupo sanguíneo ABO, como se conocen colectivamente los tipos de sangre, es muy antiguo. Los humanos y todos los demás simios comparten este rasgo, ya que heredaron estos tipos de sangre de un ancestro común hace al menos 20 millones de años y quizá incluso antes, afirma un nuevo estudio publicado hoy en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences. Pero por qué los humanos y los simios tienen estos tipos de sangre sigue siendo un misterio científico.

El grupo sanguíneo ABO fue descubierto en la primera década del siglo XX por el médico austriaco Karl Landsteiner. Mediante una serie de experimentos, Landsteiner clasificó la sangre en los cuatro tipos conocidos. El «tipo» se refiere en realidad a la presencia de un tipo particular de antígeno que sobresale de la superficie de un glóbulo rojo. Un antígeno es cualquier cosa que provoque una respuesta de una célula inmunitaria llamada anticuerpo. Los anticuerpos se adhieren a las sustancias extrañas que entran en el cuerpo, como las bacterias y los virus, y las agrupan para que sean eliminadas por otras partes del sistema inmunitario. El cuerpo humano produce naturalmente anticuerpos que atacan a ciertos tipos de antígenos de los glóbulos rojos. Por ejemplo, las personas con sangre tipo A tienen antígenos A en sus glóbulos rojos y fabrican anticuerpos que atacan a los antígenos B; las personas con sangre tipo B tienen antígenos B en sus glóbulos rojos y fabrican anticuerpos que atacan a los antígenos A. Por tanto, las personas del tipo A no pueden donar su sangre a personas del tipo B y viceversa. Las personas del tipo AB tienen antígenos A y B en sus glóbulos rojos y, por lo tanto, no producen anticuerpos A ni B, mientras que las personas del tipo O no tienen antígenos A ni B y producen anticuerpos A y B. (Esto es difícil de seguir, ¡así que espero que la tabla de abajo ayude!)

Después de que Landsteiner determinara el patrón del grupo sanguíneo ABO, se dio cuenta de que los tipos de sangre son hereditarios, y la tipificación de la sangre se convirtió en una de las primeras formas de comprobar la paternidad. Más tarde, los investigadores descubrieron que los grupos sanguíneos ABO se rigen por un único gen que se presenta en tres variedades: A, B y O. (Las personas que son del tipo AB heredan un gen A de uno de sus padres y un gen B del otro.)

Esta tabla enumera los antígenos y anticuerpos producidos por los diferentes tipos de sangre ABO. Imagen: InvictaHOG/Wikicommons

Más de cien años después del trabajo de Landsteiner, galardonado con el Premio Nobel, los científicos siguen sin saber qué función cumplen estos antígenos sanguíneos. Está claro que las personas que son del tipo O -el tipo de sangre más común- se desenvuelven bien sin ellos. Sin embargo, los científicos han descubierto en el último siglo algunas asociaciones interesantes entre los tipos de sangre y las enfermedades. En algunas enfermedades infecciosas, las bacterias pueden parecerse mucho a ciertos antígenos sanguíneos, lo que dificulta que los anticuerpos detecten la diferencia entre los invasores extraños y la propia sangre del organismo. Las personas del tipo A, por ejemplo, parecen más susceptibles a la viruela, mientras que las del tipo B parecen más afectadas por algunas infecciones por E. coli.

En los últimos cien años, los científicos también han descubierto que el grupo sanguíneo ABO es sólo uno de los más de 20 grupos sanguíneos humanos. El factor Rh es otro grupo sanguíneo muy conocido, que se refiere a lo «positivo» o «negativo» de los tipos de sangre, como A-positivo o B-negativo. (El Rh se refiere a los macacos Rhesus, que se utilizaron en los primeros estudios sobre el grupo sanguíneo). Las personas Rh positivas tienen antígenos Rh en sus glóbulos rojos; las personas Rh negativas no los tienen y producen anticuerpos que atacan a los antígenos Rh. El grupo sanguíneo Rh desempeña un papel en la enfermedad sanguínea eritroblastosis fetal, a veces mortal, que puede desarrollarse en los recién nacidos si una mujer Rh negativa da a luz a un bebé Rh positivo y sus anticuerpos atacan a su hijo.

La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de los otros numerosos grupos sanguíneos -como el MN, el Diego, el Kidd y el Kell- probablemente porque desencadenan reacciones inmunitarias más pequeñas o menos frecuentes. Y en algunos casos, como el grupo sanguíneo MN, los humanos no producen anticuerpos contra los antígenos. Un grupo sanguíneo «menor» que sí tiene importancia médica es el grupo sanguíneo Duffy. El Plasmodium vivax, uno de los parásitos que causa la malaria, se adhiere al antígeno Duffy cuando invade los glóbulos rojos del cuerpo. Las personas que carecen de los antígenos Duffy, por lo tanto, tienden a ser inmunes a esta forma de malaria.

Aunque los investigadores han encontrado estas interesantes asociaciones entre los grupos sanguíneos y la enfermedad, todavía no entienden realmente cómo y por qué estos antígenos sanguíneos evolucionaron en primer lugar. Estas moléculas sanguíneas nos recuerdan que todavía tenemos mucho que aprender sobre la biología humana.