El Monte Etna entra en erupción
El 8 de marzo de 1669, el Monte Etna, en la isla de Sicilia, en la actual Italia, comienza a retumbar. Las múltiples erupciones de las siguientes semanas mataron a más de 20.000 personas y dejaron a otras miles sin hogar. La mayoría de las víctimas podrían haberse salvado huyendo, pero se quedaron, en un vano intento de salvar su ciudad.
El Etna domina la isla de Sicilia. Se eleva a 3.000 metros sobre el nivel del mar en la sección noreste de Sicilia y se puede ver desde casi cualquier parte de la isla. La historia geológica del Etna demuestra que lleva miles de años arrojando periódicamente ceniza y lava; la primera erupción registrada del volcán se produjo en el año 475 a.C. Es el volcán más activo de Europa. En 1169, un terremoto justo antes de una erupción mató a 15.000 personas en Sicilia. A pesar de los peligros de vivir cerca de un volcán activo, las erupciones hicieron que el suelo circundante fuera muy fértil, por lo que muchos pequeños pueblos se desarrollaron en las laderas de la montaña.
Cuando el Etna comenzó a retumbar y a expulsar gases el 8 de marzo, los residentes cercanos ignoraron las señales de advertencia de una erupción mayor. Tres días después, el volcán comenzó a expulsar humos nocivos en grandes cantidades. Aproximadamente 3.000 personas que vivían en las laderas de la montaña murieron por asfixia. Y lo que es peor, el Etna no tardó en emitir enormes cantidades de ceniza y lava fundida. La ceniza fue enviada con tal fuerza que cantidades significativas cayeron en el sur de Italia continental, en algunos casos a casi 100 millas de distancia. La lava también comenzó a descender por el lado sur de la montaña en dirección a la ciudad de Catania, 18 millas al sur a lo largo del mar.
En ese momento, la ciudad de Catania tenía unos 20.000 residentes; la mayoría no logró huir de la ciudad inmediatamente. En su lugar, Diego de Pappalardo, un residente de la ciudad, dirigió un equipo de 50 hombres al Monte Etna, donde intentaron desviar el flujo de lava. Con pieles de vaca empapadas en agua, los hombres se acercaron valientemente a la lava con largas barras de hierro, picos y palas. Pudieron abrir un agujero en la pared de lava endurecida que se había desarrollado en el exterior del flujo de lava y gran parte del flujo comenzó a fluir hacia el oeste fuera del nuevo agujero. Sin embargo, los residentes de Paterno, una ciudad situada al suroeste del Etna, estaban observando estos acontecimientos y rápidamente se dieron cuenta de que esta nueva dirección del flujo podría poner en peligro su propia ciudad. Literalmente, lucharon contra los cataneses, mientras la brecha de lava se endurecía y volvía a llenarse.
Durante varias semanas, la lava empujó hacia Catania y el mar. Aun así, los residentes no evacuaron la ciudad. Al parecer, tenían la esperanza de que la lava se detuviera o de que las antiguas murallas de la ciudad los protegieran. Pero no fue así: los muros fueron rápidamente devorados por la lava extremadamente caliente y casi 17.000 personas murieron en Catania. La mayor parte de la ciudad quedó destruida. Catania no fue la única ciudad afectada: la erupción arrasó 14 ciudades y pueblos y dejó a unas 27.000 personas sin hogar.
Después de este desastre, se decretó la prohibición de interferir en el flujo natural de lava en Italia, una norma que siguió vigente cientos de años después.