El Monte Shasta de California pierde una erupción histórica

Cuando el explorador francés Jean-Francois de Galaup, conde de La Pérouse, y su tripulación navegaban por la costa del norte de California el 7 de septiembre de 1786, vieron un penacho de humo en el cielo que parecía ceniza volcánica. Los cartógrafos del barco marcaron una erupción volcánica en sus mapas de la región.

Pero los vulcanólogos se han preguntado por el penacho. Nunca han encontrado depósitos de ceniza que coincidan con las fechas propuestas para la erupción, y no han aparecido otros registros que detallen la supuesta erupción. Este mes, un equipo de científicos e historiadores, haciendo un poco de trabajo detectivesco, concluyó que el penacho no fue causado por un volcán, sino probablemente por un incendio de pastizales. Así que el 6 de agosto, la historia volcánica del Monte Shasta se acortó un poco cuando la erupción de 1786 fue oficialmente eliminada del registro.

La limpieza volcánica forma parte de un esfuerzo mayor dirigido por el gestor de la base de datos Ed Venzke, del Programa de Volcanismo Global de la Institución Smithsoniana. Él y sus colegas trabajan en la comprobación de los datos históricos de las erupciones en todo el mundo. La detección de imprecisiones en estos registros puede mejorar la comprensión de los científicos sobre el comportamiento y la actividad de un volcán. La fuerza y el tipo de una erupción pasada ofrece pistas sobre cómo los eventos futuros podrían amenazar ciertas áreas; los registros falsos pueden desviar esas predicciones.

Venzke y su equipo a menudo se basan en el trabajo de campo realizado por los geólogos para confirmar los registros históricos. Los vulcanólogos del Observatorio Volcánico de California del Servicio Geológico de EE.UU. llevan décadas cartografiando la historia geológica del Monte Shasta. Cuando se trataba de rocas fechadas en 1786, no aparecía ninguna evidencia de flujos de lava o escombros. Así que Jessica Ball, vulcanóloga del observatorio, recurrió a los documentos de archivo en busca de más pistas. Entre esos artículos había una bibliografía comentada sobre la historia del monte Shasta escrita por el historiador cultural William Miesse, antiguo profesor del College of the Siskiyous, que también dudaba de la veracidad de la explosión de 1786.

Miesse rastreó la primera asociación del monte Shasta con el penacho de La Pérouse hasta un único artículo escrito en 1930 por el vulcanólogo R. H. Finch. Desde entonces, el artículo ha sido citado en documentos de investigación y libros de texto, y todavía se enseña en muchas aulas. «Es un maravilloso ejemplo de cómo los errores y las equivocaciones se perpetúan una vez que se imprimen», dice Miesse.

Descubrió el error cuando viajó a los Archivos Nacionales de Francia en París para estudiar el mapa original que encargó La Pérouse. La carta, hecha jirones y en tono sepia, mostraba la costa de California con un detalle exquisito. «Sólo había una cosa en color, y era un pequeño volcán justo en» el Cabo Mendocino, que se adentra en el mar a unos 160 kilómetros al sur de la frontera entre Oregón y California, dice Miesse. «Tenía este lavado de humo violeta viajando por la costa».

Esa ubicación dejó claro que los exploradores no habían estado viendo una erupción. «Los detalles del mapa sí muestran un volcán, pero lo muestran justo en la costa, donde claramente no hay volcanes», dice Ball. Casi todos los 16 volcanes de California se sitúan a lo largo de cadenas montañosas muy al interior.

Si la tripulación de La Pérouse no fue testigo de una erupción volcánica, ¿qué vio? Miesse, Ball y Venzke sospechan que la gente del barco probablemente fue testigo de un incendio de hierba, posiblemente provocado por las tribus indígenas de la región. Según Venzke, los testigos suelen confundir el humo de un incendio forestal con la ceniza volcánica; para el ojo inexperto, los penachos, a menudo oscuros, tienen un aspecto similar. En otras ocasiones, los observadores han visto nubes de polvo y suciedad levantadas por un gran deslizamiento de tierra y han asumido que se trataba de una erupción.

El Monte Shasta no es el único volcán que ha perdido una gran explosión. Al rastrear los registros de los barcos, los viejos documentos de investigación y los diarios de viaje, Venzke y sus colegas han desacreditado y desacreditado 166 supuestas explosiones, incluyendo falsas erupciones en el Monte Etna en Italia, la Isla Decepción frente a la costa de la Antártida y el Monte Unzen en Japón.

Una comprensión precisa de cuándo y cómo un volcán ha entrado en erupción ayuda a las predicciones de posibles explosiones futuras. «No tienes ninguna esperanza de entender lo que se avecina si no averiguas al menos lo que ocurrió en el pasado», afirma Venzke. Los gestores de emergencias utilizan la información sobre las erupciones históricas para elaborar evaluaciones de los peligros de los volcanes de todo el país. Este trabajo ayuda a los funcionarios a asignar mejor los recursos, como los instrumentos de vigilancia de volcanes que rastrean la sismicidad y las emisiones de gases volcánicos. La mejora de los conocimientos también permite a los funcionarios gastar menos tiempo y dinero en montañas que pueden no suponer una amenaza inminente. «Si podemos decir con seguridad que un volcán no ha entrado en erupción en los últimos 2.000 años, más o menos, entonces tal vez sea más importante centrarse en un volcán diferente», dice Ball.

Incluso con una erupción borrada, el Monte Shasta sigue siendo motivo de preocupación. En 2018, el USGS actualizó su lista de los volcanes más peligrosos del país. El Monte Shasta ocupó el quinto lugar de los 18 «volcanes de muy alta amenaza» de la lista debido a varios eventos recientes indiscutibles. «Ha tenido erupciones jóvenes según los estándares geológicos, y sabemos que hay magma en su sistema de tuberías», dice Ball.