El peligro de las bolas de pelo | Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell
Un gran grupo de pelo ingerido puede bloquear el tracto intestinal de un gato y suponer una amenaza mortal. He aquí cómo prevenirlos.
De vez en cuando, su gato, por lo demás fastidioso, hará una cosa alarmante y un tanto repugnante. Se despertará de una apacible siesta, se levantará sobre sus patas, tendrá arcadas convulsivas durante un momento o dos y escupirá lo que a primera vista puede parecer un bulto húmedo. Lo que el animal ha vomitado -en medio del suelo de su cocina o, peor aún, en medio de su preciada alfombra persa- es un tricobezoar, un fajo de pelo no digerido que se conoce comúnmente como bola de pelo.
A pesar del término, las bolas de pelo degolladas no suelen ser redondas. Suelen ser delgadas y cilíndricas, con una forma más parecida a la de un puro o una salchicha que a la de una bola. Según Richard Goldstein, DVM, profesor asociado de medicina de pequeños animales en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, la forma alargada de una bola de pelo escupida se debe al estrecho tubo alimentario (esófago) en el que se desarrolla o por el que pasa en su viaje desde el estómago del gato al mundo exterior. Sin embargo, señala, una bola de pelo que no sea degollada y permanezca en el estómago será, efectivamente, redonda: «como una esponja o un calcetín enrollado», dice.
Las bolas de pelo regurgitadas son de tamaño variable; aunque normalmente miden unos dos centímetros de largo, pueden llegar a medir cinco y tener un grosor de un centímetro. El color es principalmente el del pelaje del gato, oscurecido por el color de la comida del animal y diversas secreciones gástricas, como la bilis verde. La materia expulsada suele tener un olor desagradable pero tolerable.
Potencialmente peligroso
Las bolas de pelo son el subproducto desagradable de un hábito normal. Cuando su gato se acicala, se traga una gran cantidad de pelo suelto. Esto sucede porque las pequeñas proyecciones inclinadas hacia atrás (papilas) que hacen la superficie de su lengua impulsan el pelo hacia su garganta y su estómago. Por desgracia, explica el Dr. Goldstein, el principal componente estructural del pelo -una sustancia proteica dura e insoluble llamada queratina- no es digerible. Aunque la mayor parte del pelo ingerido acaba pasando por el tracto digestivo del animal y se excreta intacto en las heces, una parte se queda en el estómago y se acumula gradualmente en un grumo húmedo: la bola de pelo.
No es raro, dice el Dr. Goldstein, que un gato regurgite una bola de pelo una o dos veces por semana. Aparte de las molestias para el propietario, no hay que preocuparse por ello. Sin embargo, el fajo de pelo enredado puede suponer una grave amenaza para la salud si crece demasiado para pasar a través de los estrechos esfínteres que van del esófago al estómago o del estómago al tracto intestinal. También puede ser una amenaza una bola de pelo que consiga pasar al intestino delgado y se quede fuertemente alojada allí. «Esto es poco frecuente», señala, «pero es muy grave cuando ocurre. Sin una intervención quirúrgica, puede ser mortal».
Liberar la obstrucción
Un gato que está aletargado, se niega a comer durante más de uno o dos días o ha tenido repetidos episodios de arcadas improductivas o verdaderos vómitos debe ser examinado por un veterinario sin demora, aconseja. Es posible que las arcadas frecuentes no tengan nada que ver con las bolas de pelo. En cambio, puede ser un signo de otro problema gastrointestinal o de una dolencia respiratoria, como el asma, en cuyo caso puede ser necesario un tratamiento de urgencia.
El diagnóstico de la obstrucción intestinal se basa en la exploración física, los análisis de sangre, las radiografías, tal vez la ecografía, y un historial del patrón de regurgitación de bolas de pelo del animal. Si se detecta una obstrucción, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para eliminar la bola de pelo. Sin embargo, lo más frecuente es que la terapia se centre en proteger los intestinos mediante varios días de cuidados clínicos que incluyen el uso de un laxante para mover la bola de pelo a través del tracto digestivo.
Aunque los laxantes pueden ser eficaces para permitir el paso de una bola de pelo persistente, el Dr. Goldstein aconseja encarecidamente a los propietarios que nunca den a sus gatos un laxante sin la aprobación y supervisión de un veterinario. El mismo consejo se aplica al uso de dietas comerciales que afirman ser eficaces para prevenir o aliviar dicha obstrucción.