El plan para recuperar la radio del Titanic estimula el debate sobre los restos humanos
Hace 35 años que se bucea en los restos del Titanic. Nadie ha encontrado restos humanos, según la empresa propietaria de los derechos de salvamento.
Pero el plan de la compañía para recuperar el icónico equipo de radio del barco ha provocado un debate: ¿Podría el naufragio más famoso del mundo albergar aún restos de pasajeros y tripulantes que murieron hace un siglo?
Los abogados del gobierno estadounidense han planteado esa cuestión en una batalla judicial en curso para bloquear la expedición prevista. Citan a los arqueólogos que dicen que los restos podrían estar todavía allí. Y dicen que la empresa no tiene en cuenta esa posibilidad en su plan de inmersión.
«Mil quinientas personas murieron en ese pecio», dijo Paul Johnston, conservador de historia marítima en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. «No es posible que me digas que algunos restos humanos no están enterrados en algún lugar profundo donde no hay corrientes».
La empresa, RMS Titanic Inc, quiere exponer la máquina de telegrafía inalámbrica Marconi del barco. Éste transmitió las llamadas de socorro del trasatlántico que se hundía y ayudó a salvar a unas 700 personas en botes salvavidas.
Recuperar el equipo requeriría que un sumergible no tripulado se deslizara a través de una claraboya o cortara un techo muy corroído en la cubierta del barco. Una draga de succión retiraría el limo suelto, mientras que los brazos manipuladores podrían cortar los cables eléctricos.
El presidente de RMS Titanic Inc. dice que los restos humanos probablemente se habrían notado después de unas 200 inmersiones.
«No es como llevar una pala a Gettysburg», dijo David Gallo, oceanógrafo y asesor de la empresa. «Y hay una regla no escrita de que, si vemos restos humanos, apagamos las cámaras y decidimos qué hacer a continuación».
La disputa se deriva de un debate más amplio sobre cómo se debe honrar a las víctimas del Titanic, y si se debe permitir que una expedición entre en su casco.
En mayo, un juez federal de Norfolk, Virginia, aprobó la expedición.
La jueza de distrito de los Estados Unidos, Rebecca Beach Smith, escribió que la recuperación de la radio «contribuirá al legado que dejó la indeleble pérdida del Titanic, a los que sobrevivieron y a los que dieron su vida.»
Pero el gobierno de Estados Unidos presentó una impugnación legal en junio, alegando que la empresa violaría la ley federal y un pacto con Gran Bretaña que reconoce el naufragio como un sitio conmemorativo. Los abogados estadounidenses argumentan que el acuerdo regula la entrada en el pecio para garantizar que su casco, los artefactos y «cualquier resto humano» no sean alterados.
El caso está pendiente ante el Tribunal de Apelación del 4º Circuito en Richmond.
El Titanic viajaba de Inglaterra a Nueva York en 1912 cuando chocó con un iceberg y se hundió en el Atlántico Norte. Los restos fueron descubiertos en 1985.
A lo largo de los años, los exploradores han enviado vehículos operados por control remoto a partes del barco. Durante su expedición de 2001, el director de cine James Cameron inspeccionó la zona en una caseta que alberga el equipo de telegrafía, según los documentos judiciales presentados por la empresa.
Personas de ambos lados del debate sobre los restos humanos afirman que se está restando importancia a la cuestión -o se la está dando- para apoyar un argumento.
RMS Titanic Inc. El presidente Bretton Hunchak dijo que la posición del gobierno se basa en la emoción y no en la ciencia.
«Cuestiones como ésta se utilizan simplemente para aumentar el apoyo del público», dijo el Sr. Hunchak. «Crea una reacción visceral para todo el mundo».
La empresa es la administradora de los artefactos del Titanic reconocida por la corte, y supervisa miles de artículos, entre los que se incluyen vajillas de plata, porcelana y monedas de oro.
«Esta empresa siempre ha tratado los restos del naufragio como un sitio arqueológico y una tumba con reverencia y respeto», dijo el Sr. Hunchak. «Y eso no cambia si de hecho podrían existir restos humanos».
El Sr. Gallo dijo que los restos de los que murieron probablemente desaparecieron hace décadas.
Las criaturas marinas se habrían comido la carne porque las proteínas son escasas en las profundidades del océano, y los huesos se disuelven a grandes profundidades del océano debido a la química del agua del mar, dijo el Sr. Gallo. El Titanic se encuentra a unos 3,8 kilómetros por debajo de la superficie.
Sin embargo, se han descubierto huesos de ballena a profundidades similares, al igual que restos humanos en un avión de Air France que se estrelló en el Atlántico en 2009.
«Pero, por lo general, eso no sucede», dijo el Sr. Gallo, que anteriormente trabajó en la Institución Oceanográfica Woods Hole y ha participado en varias expediciones del Titanic.
Los arqueólogos que presentaron declaraciones en el tribunal apoyando el caso del gobierno dijeron que debe haber restos humanos, y cuestionaron los motivos de quienes arrojan dudas.
El Sr. Johnston escribió al tribunal que los restos podrían estar «dentro de los confines del naufragio o fuera en el campo de escombros» en zonas carentes de oxígeno.
En una entrevista, el Sr. Johnston dijo que la compañía no quiere «que nadie piense en restos humanos. Quieren que la gente piense: ‘Oh, genial. Tengo nuevos artefactos para mostrar al público'».
David Conlin, jefe del Centro de Recursos Sumergidos del Servicio de Parques Nacionales, también presentó una declaración contra la expedición.
El señor Conlin dijo a AP que «sería científicamente asombroso que no hubiera restos humanos todavía a bordo de ese barco».
En el H.L. Hunley, un submarino confederado que se hundió en 1864, se descubrieron restos de ocho marineros. Y se encontraron huesos humanos en el pecio de un carguero del siglo I a.C. cerca de la isla griega de Anticitera.
«El agua muy profunda, fría y con poco oxígeno es un conservante increíble», dijo el Sr. Conlin. «Los restos humanos que esperaríamos encontrar van a estar en los espacios interiores de más difícil acceso, donde la conservación será tanto trágica como espectacular».