El Precámbrico
Introducción
El Precámbrico fue la «Edad de la Vida Temprana». Durante el Precámbrico se formaron los continentes y se desarrolló nuestra atmósfera moderna, mientras la vida primitiva evolucionaba y florecía. Criaturas de cuerpo blando, como gusanos y medusas, vivían en los océanos del mundo, pero la tierra seguía siendo estéril. Los fósiles comunes del Precámbrico incluyen estromatolitos y estructuras similares, que son rastros de esteras de microorganismos parecidos a las algas, y microfósiles de otros microorganismos.
Los parques nacionales que contienen rocas del Precámbrico son lugares especiales porque revelan un mundo antiguo donde se formaron los continentes y se desarrolló la vida primitiva. Las rocas más antiguas expuestas en el NPS se encuentran en los parques de Greater Yellowstone, Bighorn Canyon, Grand Teton y Yellowstone, y contienen evidencias de eventos de hasta 3.600 millones de años de antigüedad. Las antiguas rocas precámbricas del Escudo Canadiense están expuestas en el Parque Nacional Voyageurs. Los estromatolitos del Parque Nacional de los Glaciares, de 1.400 millones de años de antigüedad, se encuentran entre los fósiles más antiguos del NPS. Las rocas de 1.100 millones de años del Parque Nacional de Shenandoah representan materiales fundidos emplazados durante el ascenso y descenso de una cordillera del Precámbrico.
Recursos del Precámbrico
El Precámbrico se divide en tres eones destacados a continuación, del más joven al más antiguo: Hadeano, Arcaico y Proterozoico. A continuación se destacan algunos ejemplos de recursos del NPS en cada período de tiempo.
Eón Hadeano
El Eón Hadeano comenzó con la formación de las primeras rocas en la Tierra y terminó hace 4 mil millones de años. Este eón fue una época de enorme actividad volcánica y frecuentes colisiones con asteroides, lo que provocó rápidos cambios en la superficie del planeta. Debido a los cambios extremos y a la gran antigüedad de las rocas implicadas, son muy pocas las pruebas de los acontecimientos del Eón Hadeico que han llegado hasta nuestros días. Las rocas y minerales más antiguos se encuentran en el Escudo Canadiense y en el oeste de Australia. No se sabe que ninguna de las tierras incluidas en el Servicio de Parques Nacionales conserve rocas o minerales del Eón Hadeano.
Eón Arcaico
El Eón Arcaico comenzó hace 4.000 millones de años y terminó hace 2.500 millones de años. Durante esta época, aparecieron las primeras zonas de corteza continental y comenzaron a fusionarse en masas de tierra más grandes. Estos núcleos continentales se conocen como cratones o escudos. Las colisiones con objetos del espacio y la actividad volcánica disminuyeron. La vida apareció por primera vez en la Tierra durante el Eón Arcaico. Los primeros tipos de fósiles que se han encontrado en cantidad son rastros de tapetes microbianos. Una alfombra de microbios acuáticos atrapaba el sedimento, y los microbios crecían sobre el sedimento, produciendo una estructura en capas. Los estromatolitos son un tipo de fósil de tapiz microbiano muy conocido. Ninguna de las tierras del Servicio de Parques Nacionales tiene fósiles del Arcaico, pero un puñado tiene rocas de esta antigüedad. Se concentran en dos áreas generales: desde el sur de Idaho hasta el noroeste de Wyoming (Bighorn Canyon National Recreation Area, City of Rocks National Reserve, Grand Teton National Park y Yellowstone National Park) y desde el noreste de Minnesota hasta Wisconsin (Ice Age National Scenic Trail, Saint Croix National Scenic River y Voyageurs National Park). Todas las rocas arcaicas de estos parques parecen haberse formado al final del eón, hace entre 3.000 y 2.500 millones de años.