El pueblo Bajau ‘evolucionó bazos más grandes’ para el libre-buceo
En un sorprendente ejemplo de selección natural, los Bajau del sudeste asiático han desarrollado bazos más grandes para bucear, según un estudio.
Los Bajau son tradicionalmente nómadas y marineros, y sobreviven recogiendo marisco del fondo marino.
Los científicos que estudian el efecto de este estilo de vida en su biología descubrieron que sus bazos eran más grandes que los de otros pueblos afines de la región.
El bazo más grande hace que haya más oxígeno disponible en su sangre para bucear.
Los investigadores han publicado sus resultados en la revista académica Cell.
Situado cerca del estómago, el bazo del tamaño de un puño elimina las células viejas de la sangre y actúa como un «tanque de buceo» biológico durante las largas inmersiones.
El pueblo Bajau vive en el sur de Filipinas, Indonesia y Malasia y, según estimaciones aproximadas, cuenta con alrededor de un millón de personas.
«Durante posiblemente miles de años, han estado viviendo en casas-barco, viajando de un lugar a otro en las aguas del sudeste asiático y visitando tierra sólo ocasionalmente. Así que todo lo que necesitan lo obtienen del mar», dijo la primera autora, Melissa Ilardo, de la Universidad de Copenhague, al programa Inside Science de la BBC.
Fueron mencionados en escritos de 1521 por el explorador veneciano Antonio Pigafetta que formó parte del primer viaje para circunnavegar el globo. Son conocidos por su extraordinaria capacidad para aguantar la respiración.
«Cuando bucean de forma tradicional, lo hacen repetidamente durante unas ocho horas al día, pasando alrededor del 60% de su tiempo bajo el agua. Así que esto puede ser desde 30 segundos hasta varios minutos, pero se sumergen a profundidades de más de 70 metros», dijo el Dr. Ilardo.
Asombrosamente, estas inmersiones profundas se realizan sólo con una máscara o gafas de madera y un cinturón de pesas. El Dr. Ilardo explicó que el bazo era un candidato obvio para estudiar las posibles adaptaciones a este estilo de vida acuático.
«Existe una respuesta de buceo humana que se desencadena al contener la respiración y sumergirse en el agua. Se puede desencadenar sumergiendo la cara en agua fría», explicó.
«El ritmo cardíaco se ralentiza, se produce una vasoconstricción periférica en la que los vasos sanguíneos de las extremidades se hacen más pequeños para preservar la sangre oxigenada para los órganos vitales y, por último, se produce una contracción del bazo.
«El bazo es un depósito de glóbulos rojos oxigenados, por lo que cuando se contrae, te da un impulso de oxígeno. Es como un tanque de buceo biológico.»
El doctor Ilardo llevó un ecógrafo portátil a una zona de Indonesia donde viven los bajau. «Pedí muy amablemente a la gente que me dejara mirar sus bazos», dijo.
Los resultados muestran que los buceadores y los no buceadores de la comunidad Bajau tienen bazos de tamaño similar. Esto ayudó a demostrar que el agrandamiento no era simplemente una consecuencia del buceo regular.
Pero cuando los investigadores compararon a los Bajau con un grupo vecino llamado Saluan, que tradicionalmente lleva un estilo de vida agrícola, descubrieron que los Bajau tenían bazos que eran un 50% más grandes en promedio.
El equipo también fue capaz de encontrar una base genética aparente para la diferencia de tamaño. Compararon los genomas (el complemento total de ADN en los núcleos de las células humanas) de los bajau, los saluanos y los chinos han en busca de áreas que hubieran estado bajo selección natural.
«Podríamos preguntarnos si hay variantes genéticas -mutaciones- que tengan una frecuencia mucho mayor, que hayan cambiado su frecuencia específicamente en los bajau en comparación con otras poblaciones», dijo el coautor, el profesor Rasmus Nielsen, de la Universidad de California, Berkeley.
Los resultados de este «escaneo de selección» revelaron 25 sitios en el genoma que diferían significativamente en los bajau en comparación con los otros grupos. De ellos, se descubrió que un sitio en un gen conocido como PDE10A se correlacionaba con el mayor tamaño del bazo de los Bajau, incluso después de tener en cuenta factores de confusión como la edad, el sexo y la altura.
En ratones, PDE10A es conocida por regular una hormona tiroidea que controla el tamaño del bazo, lo que apoya la idea de que los Bajau podrían haber evolucionado el tamaño del bazo necesario para mantener inmersiones largas y frecuentes.
En 2014, un equipo diferente publicó pruebas de una adaptación genética a vivir a grandes alturas en poblaciones tibetanas. En ese caso, la variante genética en cuestión parecía haberse originado en una población antigua conocida como los denisovanos, que parecen haber sido una población «hermana» de los neandertales.
Esa variante genética probablemente se introdujo en los humanos modernos a través de un antiguo mestizaje (un proceso conocido como «introgresión»), y luego se elevó a altas frecuencias en la meseta tibetana debido a la ventaja que confería.
El equipo que estudia a los Bajau también investigó si podría haber ocurrido algo similar en este caso, pero no encontró pruebas de tal vínculo.
«No está claro desde cuándo los Bajau han tenido este estilo de vida, ni cuándo surgió exactamente la adaptación dan los datos genéticos que tenemos ahora», dijo el doctor Ilardo.
Sin embargo, los datos sí muestran que los Bajau divergieron de los Saluan no buceadores hace unos 15.000 años. Según el Dr. Ilardo, esto fue «suficiente» tiempo para desarrollar la adaptación acuática.
Rasmus Nielsen añadió: «Es un ejemplo maravilloso de cómo los humanos pueden adaptarse a sus entornos locales, pero puede haber algún interés médico en esto. Ha habido un gran interés en la comprensión de las adaptaciones a la hipoxia, es decir, las adaptaciones a los niveles bajos de oxígeno».
Dijo que, en comparación con el caso de las adaptaciones a la altitud en los tibetanos, los Bajau representaban un ejemplo potencialmente más relevante desde el punto de vista médico: «Se trata de un bajo nivel de oxígeno agudo… si nos fijamos en la medicina traumatológica, uno de los factores más importantes es la respuesta a los bajos niveles de oxígeno.