El significado de la democracia

Versión de texto ADA

La democracia es un sistema de gobierno que basa su legitimidad en la participación del pueblo. Aunque los gobiernos democráticos son muy variados, se caracterizan uniformemente por (1) elecciones competitivas, (2) el principio de igualdad política y jurídica, y (3) un alto grado de libertad individual, o libertades civiles. Debido a la dependencia de las elecciones, las democracias tienen como principio por defecto el concepto de gobierno de la mayoría. Sin embargo, una de las tensiones dominantes en las sociedades democráticas es el equilibrio entre la voluntad de la mayoría y los derechos de las minorías. El compromiso entre estos dos principios difiere en los distintos estados democráticos.

La democracia en sí tiene muchas formas y tamaños. Tenga en cuenta las siguientes distinciones cuando considere el tipo de democracia organizado por la Constitución de los Estados Unidos:

Democracia directa frente a democracia representativa

• Una democracia directa es un sistema de gobierno en el que las decisiones públicas son tomadas por el pueblo directamente, en lugar de por representantes elegidos. Generalmente sólo es posible en comunidades pequeñas, aunque existen elementos de democracia directa en los referendos, las iniciativas y las elecciones revocatorias de California.
• Una democracia representativa es una forma de gobierno en la que los representantes son elegidos para hacer política y aplicar las leyes mientras representan a los ciudadanos. Todos los países democráticos modernos son democracias representativas, no directas. Una democracia representativa también se conoce como república.

Democracia constitucional frente a democracia no constitucional

• Una democracia constitucional es un sistema de gobierno basado en la soberanía popular en el que las estructuras, los poderes y los límites del gobierno se establecen en una constitución.
• Una democracia no constitucional es una forma de gobierno que no tiene, ni sigue, reglas constitucionales. El gobierno hace lo que los que están en el poder deciden hacer. Para un ciudadano, estos gobiernos son imprevisibles y pueden violar los derechos de una persona con impunidad.

Democracia federal frente a democracia unitaria

• Una democracia federal es un sistema de gobierno en el que el poder está constitucionalmente dividido entre una autoridad de gobierno central y las unidades políticas constituyentes (como los estados o provincias). Cada una de ellas aplica su propia ley directamente a sus ciudadanos y ni el gobierno nacional ni las unidades políticas constituyentes pueden alterar el acuerdo sin el consentimiento de la otra.
• Una democracia unitaria es un sistema de gobierno en el que la autoridad constitucional está en manos de un único gobierno central. Las divisiones administrativas (unidades subnacionales) creadas por el gobierno central son responsables de la administración diaria del gobierno, pero sólo ejercen los poderes que el gobierno central decide delegar. Gran Bretaña es un ejemplo de país con un sistema de gobierno unitario.

Democracia presidencial frente a democracia parlamentaria

• Una democracia presidencial es una forma de gobierno en la que el poder ejecutivo se elige por separado del poder legislativo. El jefe del ejecutivo, el presidente, es elegido por un mandato fijo y no puede ser destituido salvo por medidas extraordinarias. Los poderes conferidos al presidente suelen estar equilibrados con los conferidos al poder legislativo. En el sistema presidencialista estadounidense, el poder legislativo debe debatir y aprobar los proyectos de ley. El presidente tiene la facultad de vetar un proyecto de ley, impidiendo su aprobación. Sin embargo, el poder legislativo puede anular el veto del presidente si consigue reunir suficientes votos.
• Una democracia parlamentaria es una forma de democracia representativa en la que el poder político recae en una legislatura elegida, pero los poderes ejecutivo y legislativo no están separados. La legislatura elegida (parlamento) elige al jefe del ejecutivo (primer ministro). El poder legislativo puede destituir al primer ministro en cualquier momento mediante un voto de censura y suele aprobar a los miembros del gabinete del primer ministro. La fusión de los poderes legislativo y ejecutivo en el sistema parlamentario lleva a los miembros de los partidos a votar según las líneas partidistas.

La democracia estadounidense en perspectiva comparada

Un tema importante que se desarrolla en este curso es la conveniencia de examinar el gobierno estadounidense en un contexto comparativo utilizando el método comparativo. Las instituciones democráticas formales de Estados Unidos son considerablemente diferentes de las de la mayoría de las demás democracias. Por ejemplo, mientras que prácticamente todas las democracias modernas son democracias constitucionales, Estados Unidos es una democracia federal, pero la mayoría de las democracias son unitarias. Y mientras la mayoría de las democracias son parlamentarias, Estados Unidos es una democracia presidencial. Los estadounidenses que no han estudiado otros países suelen suponer que Estados Unidos ha proporcionado el modelo para el resto de las democracias del mundo. Aunque no cabe duda de que Estados Unidos y su historia han inspirado los ideales democráticos en todo el mundo, la mayoría de los gobiernos democráticos han optado por diseñar sus instituciones de forma diferente.



Democracias electorales

¿Por qué debería importarnos cómo funcionan otras democracias? Creemos que para evaluar con precisión la calidad de la democracia estadounidense es importante compararla con las alternativas existentes. No se trata de hacer ninguna generalización sobre si Estados Unidos es mejor o peor que sus homólogos democráticos de todo el mundo, sino de ayudarle a comprender mejor las consecuencias de la forma en que se han diseñado nuestras instituciones gubernamentales. Tampoco se trata de convertirle en un experto en otros países, sino de proporcionarle los suficientes ejemplos extranjeros para que pueda emitir juicios más informados sobre la política estadounidense. La pregunta que nos hacemos es ¿cómo puede alguien emitir juicios fundados sobre la democracia estadounidense si no conoce las alternativas? El método comparativo debería ayudarle a responder a preguntas que, en el lenguaje de las ciencias sociales, son tanto positivas («¿Cuál es la realidad de las cosas tal como son?») como normativas («¿Cómo deberían ser las cosas?»). Creemos que el estudio de los Estados Unidos en un contexto más amplio te ayudará a tener más éxito en el pensamiento crítico sobre el gobierno que aquellos que sólo lo estudian de forma aislada.

Características de la democracia estadounidense

La democracia es más que un conjunto de instituciones gubernamentales específicas; abarca valores, actitudes y prácticas que pueden adoptar diferentes formas entre las culturas y sociedades de todo el mundo. Esta actividad examina las características de la democracia estadounidense.