Eliminando el factor miedo
Las altas tasas de curación del cáncer testicular convierten el pánico en promesa
El cáncer testicular rara vez aparece en los titulares. Dado que son tan pocos los hombres a los que se les diagnostica la enfermedad cada año -la Sociedad Americana del Cáncer cifra el número de nuevos casos en 9.610 al año-, muchos hombres no le prestan atención. Pero deberían hacerlo. Cuanto antes se detecte el cáncer testicular, más fácil será su curación.
El cáncer de testículos -el órgano que produce los espermatozoides y la testosterona- suele afectar a hombres jóvenes. La edad media de diagnóstico es de 33 años, según la Sociedad Americana del Cáncer. Pero el rango de edad es amplio: Alrededor del 6% de los casos se dan en niños y adolescentes y cerca del 8% en hombres mayores de 55 años.
«Sabemos que se trata de un cáncer que es más común entre los 15 y los 35 años, pero no sabemos por qué», dice Britt Hanson, DO, hematólogo/oncólogo de NorthShore University HealthSystem.
Algunos casos notables que afectan a jóvenes atletas han sido noticia. Los aficionados al patinaje artístico recordarán al medallista olímpico Scott Hamilton, que volvió a practicar este deporte tras ser tratado de un cáncer testicular a los 38 años. Y los ciclistas recordarán que a Lance Armstrong se le diagnosticó un cáncer testicular en fase 3 cuando tenía 25 años. Después de que Armstrong se sometiera con éxito al tratamiento de la enfermedad -que se había extendido a su abdomen, pulmones y cerebro- siguió compitiendo y teniendo más hijos.
Tratamiento eficaz
Afortunadamente, la enfermedad rara vez es mortal. El riesgo de que un hombre muera de cáncer testicular a lo largo de su vida es de aproximadamente 1 entre 5.000, según la Sociedad Americana del Cáncer.
«Cuanto antes se diagnostique la enfermedad, más fácil será su tratamiento», dice Hanson, «e incluso si se desplaza al cerebro o a los pulmones, es curable».
El tratamiento es eficaz, dice el doctor Michael McGuire, urólogo de Northwestern Medicine. La tasa de supervivencia a cinco años es del 99% si el cáncer no se ha extendido. «Es una de las mayores historias de éxito en la historia de la medicina», dice.
Esta es una enfermedad que asusta emocionalmente. … Pero la realidad es que tenemos la oportunidad de volver a hacer todo lo que hacían antes del tratamiento.»
Aunque hay muchas formas de cáncer testicular, más del 90% de los casos son cánceres de células germinales que comienzan en las células que producen los espermatozoides. El tratamiento depende del estadio, el tipo y el tamaño del cáncer. El diagnóstico temprano de la enfermedad abre más vías de tratamiento, dice McGuire.
«La detección temprana es importante», dice, «porque permite más oportunidades de opciones de tratamiento».
Dependiendo de la etapa, los médicos pueden recomendar la vigilancia activa para seguir al individuo con regularidad en busca de cualquier otro signo de cáncer. Por lo general, es necesario operar para extirpar el testículo afectado.
Y a veces, los médicos también extirpan los ganglios linfáticos del abdomen para prevenir un futuro cáncer. La quimioterapia es una opción para una enfermedad que se ha extendido, dice McGuire.
«Queremos dar a los hombres el mejor tratamiento con los menores efectos secundarios», dice McGuire. «A veces hacemos quimioterapia, trasplante de células madre o inmunoterapia para la enfermedad avanzada, pero la mayoría de los hombres no necesitan nada tan agresivo.»
Impacto emocional
Aunque los hombres a los que se les extirpa un testículo pueden estar preocupados por su capacidad de tener hijos, McGuire dice que el cáncer no afecta a la fertilidad en la mayoría de los hombres. Aunque se extirpe un testículo, queda otro que funciona.
Si es necesario, hay formas de conservar la fertilidad. «Tenemos la oportunidad de almacenar esperma, y tenemos un especialista que puede obtener esperma de un testículo con cáncer», dice McGuire.
El cáncer testicular, sin embargo, no sólo tiene un efecto físico; también hay un efecto emocional. «Esta es una enfermedad que asusta emocionalmente», dice McGuire. «Que los hombres jóvenes vean su mortalidad es un shock, especialmente cuando se trata de perder una parte de sus genitales. Pero la realidad es que tenemos la oportunidad de que vuelvan a hacer todo lo que hacían antes del tratamiento.»
Para detectar el cáncer testicular a tiempo, McGuire recomienda que cada hombre se realice un autoexamen cada mes después de la pubertad para detectar signos de la enfermedad. «Cualquier punto duro en los testículos debe ser visto por un médico», dice. El problema es, añade, que incluso después de sentir un bulto, muchos hombres esperan de seis a ocho meses antes de ver a un médico.
«No hay razón para esperar, porque la gran mayoría de los bultos y protuberancias que los hombres sienten en sus testículos no son cáncer testicular», dice McGuire. «Nada me hace más feliz que decir: ‘Esto no es cáncer. No tienes nada de qué preocuparte'»
Pero buscar atención médica a tiempo es clave para un diagnóstico adecuado. Y con el buen pronóstico del cáncer testicular, es posible eliminar el factor miedo.
Publicado originalmente en el número de primavera/verano de 2020.
