Enganche de tres puntos

Antes de la década de 1940, la mayoría de los enganches de los aperos de labranza a los tractores se hacían simplemente con una barra de tiro, según el mismo principio que un enganche de remolque moderno. La barra de tiro era una barra plana con agujeros, y los aperos eran remolques, con lengüetas que se fijaban a la barra de tiro con un pasador a través de un agujero. La razón principal por la que esta era la idea de enganche por defecto es que era la continuación natural de los tiempos de los aperos tirados por caballos, que eran remolcados por el caballo o el equipo (y a menudo tenían un asiento para el operador). De hecho, durante décadas, durante la mecanización de la agricultura en Europa y Norteamérica, a medida que los tractores iban sustituyendo a los caballos en un grado cada vez mayor, los aperos existentes de la época de los caballos eran a menudo lo que tiraba el tractor. El remolque con barra de tiro es un sistema bueno y práctico para muchos fines, y se ha seguido utilizando incluso hasta hoy, pero el enganche de tres puntos lo supera en varios aspectos (que se describen a continuación).

Harry Ferguson patentó el enganche de tres puntos para tractores agrícolas en Gran Bretaña en 1926. Llevaba mucho tiempo defendiendo la importancia de la fijación rígida del arado al tractor. La idea no surgió de él, pero lideró su popularización a lo largo de muchos años de desarrollo, explicación y venta. Durante la década de 1916 a 1926 desarrolló sus ideas a través de varias iteraciones, dúplex y tríplex, mecánicas e hidráulicas, hasta llegar a la forma patentada. Durante la década siguiente, continuó explicando y vendiendo sus enganches y aperos e incluso produjo su propio modelo de tractor en cooperación con David Brown Ltd. a través de la empresa Ferguson-Brown. La particular geometría del enganche que unía el arado al tractor permitía que las fuerzas generadas por el arado se aplicaran a las ruedas traseras del tractor. De este modo, la resistencia del arado se transformaba en una fuerza descendente sobre las ruedas motrices, lo que permitía que el tractor de Ferguson fuera mucho más ligero y manejable que los modelos anteriores de tractores agrícolas con una fuerza de tracción equivalente. Como resultado, su tractor podía operar en terrenos blandos y causar menos daños de compactación al suelo en comparación con otros tractores de la época, y podía producir cantidades de trabajo determinadas con menos tiempo y combustible. El enganche de tres puntos operado y controlado hidráulicamente utilizaba el tiro de la herramienta montada para moderar la profundidad de la herramienta y, por lo tanto, la carga del tractor (control automático de profundidad o control de tiro). Además, el enganche de tres puntos evitaba que el tractor volcara hacia atrás sobre las ruedas motrices si el apero arrastrado chocaba con una roca u otro obstáculo inamovible. Ferguson y sus colegas desarrollaron varias innovaciones en este dispositivo (por ejemplo, el elevador hidráulico y el control de profundidad) que hicieron que el sistema fuera viable, eficaz y deseable. En 1938, después de casi dos décadas intentando convencer a Henry Ford de que utilizara el sistema de Ferguson en los tractores producidos en serie por Ford, Ferguson finalmente convenció a Ford. El debut en el mercado de masas estadounidense se produjo a través del Ford-Ferguson 9N en 1939.

El sistema Ferguson, como se llamaba, no era sólo un enganche mejorado, sino más bien el enganche más toda una línea de implementos construidos a propósito para aprovechar al máximo sus ventajas. Durante la década de 1940, fue tan ventajoso y popular que otros fabricantes se vieron obligados a presentar mejoras de enganche de la competencia que también podían presentarse como «sistemas» propios con al menos algunas de las características del sistema Ferguson (como el enganche y desenganche rápido y fácil, la subida y bajada de implementos controlada desde el asiento del tractor, y el tratamiento del tractor y el implemento como una unidad en lugar de un par articulado). Así, International Harvester desarrolló su Fast Hitch (enganche rápido) y comenzó a publicitar la idea de «cultivar con el sistema Farmall» y Allis-Chalmers introdujo su Snap-Coupler, que permitía al operador enganchar y desenganchar los implementos sin abandonar el asiento del operador. Del mismo modo, JI Case desarrolló su Eagle Hitch, y en John Deere se siguió un camino similar. Algunos de estos sistemas, con un enganche de uno o dos puntos, no eran adecuados para levantar aperos pesados. También presentaban el problema de la incompatibilidad entre marcas de tractores y aperos, lo que ejercía una presión hacia el bloqueo de los proveedores que muchos agricultores resentían. En los años 50 y 60, los agricultores tenían que comprar los aperos de la misma marca que su tractor para poder enganchar el apero correctamente o con el mejor resultado. Si un agricultor necesitaba utilizar un apero de otra marca, a veces era necesario un kit de adaptación -que solía ser torpe, mal ajustado o inseguro-. La presión para que los vendedores se quedasen con el vendedor era un arma de doble filo. Era una ventaja en los casos en los que fomentaba la venta de aperos (por ejemplo, un agricultor decidía comprar no sólo un tractor sino también nuevos aperos para sustituir a los antiguos, apostando por un aumento de la productividad para que mereciera la pena el coste), pero era una desventaja en la medida en que los agricultores no veían el valor de un nuevo enganche especial si no podían permitirse comprar también nuevos aperos para aprovecharlo al máximo o se sentían incómodos comprando nuevos aperos cuando ya tenían aperos que seguían siendo utilizables. Ferguson se enfrentó a menudo a este último problema en el Reino Unido e Irlanda en las décadas de 1920 y 1930, y también se aplicó a los enganches patentados de los competidores en las décadas de 1940 y 1950.

En la década de 1960, al expirar las patentes de la tecnología, los fabricantes de tractores y de aperos se pusieron de acuerdo en el enganche de tres puntos como el único sistema estándar, intercambiable y con todas las funciones para enganchar los aperos a los tractores. Con la llegada de la no propiedad, los fabricantes pudieron perfeccionar el sistema y crear modificaciones útiles. Ahora, casi todos los fabricantes han adoptado alguna forma estandarizada del moderno sistema de enganche de tres puntos; muchas empresas también ofrecen kits de adaptación seguros para convertir los sistemas de enganche no estándar al sistema de enganche de tres puntos.