Entonces, ¿cuándo deberías reservar ese vuelo? La verdad sobre los precios de las aerolíneas
El precio de los billetes de las aerolíneas es fuente de muchos mitos y leyendas urbanas. Entre ellas, los consejos sobre el mejor día de la semana para comprar un billete, los descuentos de última hora que ofrecen las aerolíneas y las teorías conspirativas que sugieren que las compañías utilizan cookies para aumentar los precios a sus pasajeros. Ninguna de estas tres afirmaciones es del todo cierta.
Los estudios han sugerido que los precios pueden ser más altos o más bajos en un día determinado de la semana – sin embargo, no hay un consenso claro sobre qué día es. De hecho, los precios ofertados pueden bajar en cualquier momento antes del vuelo, pero es mucho más probable que aumenten que que disminuyan durante las últimas semanas antes de la salida del vuelo. Además, las aerolíneas prefieren esperar al viajero de negocios de última hora, que probablemente pagará la tarifa completa, en lugar de vender el asiento antes de tiempo a un viajero preocupado por el precio. Y no, las aerolíneas no utilizan cookies para manipular las cotizaciones de las tarifas: ajustar su inventario para clientes específicos parece estar más allá de sus capacidades técnicas.
Lo que sí es cierto sobre la fijación de precios en el sector de las aerolíneas es que las compañías utilizan sistemas de precios complejos y sofisticados. El coste por pasajero de la aerolínea es el más bajo cuando el vuelo está lleno, por lo que las compañías tienen incentivos para vender el mayor número de asientos posible. Se trata de una carrera contrarreloj para una compañía aérea y, por supuesto, ninguna empresa quiere descontar su producto más de lo necesario. De ahí que las aerolíneas se enfrenten a dos objetivos algo contradictorios: maximizar los ingresos volando con los aviones llenos y vender el mayor número posible de asientos con tarifa completa. Se trata de un proceso conocido en el sector como yield o revenue management.
Las aerolíneas y sus listas de espera
Así funciona el yield management. Para cada vuelo o ruta (si hablamos de itinerarios de varios segmentos), la aerolínea tiene un conjunto de niveles de precios disponibles: desde la tarifa más cara totalmente reembolsable hasta el precio más barato con gran descuento no reembolsable. La jerga del sector para estos precios es «buckets». Entonces, los asientos pueden interpretarse como bolas que se asignan entre estos cubos.
Por supuesto, un viajero medio quiere saber cuándo debe comprar los billetes para el próximo viaje. Otra cuestión importante es dónde comprar ese billete. Las aerolíneas distribuyen su inventario en sus propios sitios web y en varios sistemas informáticos de distribución, lo que significa que los precios a veces pueden diferir dependiendo de dónde se busque. No estamos del todo seguros de lo que precipita este fenómeno – las explicaciones probables incluyen las diferencias en los contratos entre las aerolíneas y los sistemas de distribución/agentes de viajes, lo que implica que diferentes agentes de viajes pueden no tener acceso a todo el inventario de precios disponibles de la aerolínea.
Cuándo reservar
Los gestores de rendimiento de las aerolíneas empiezan a buscar reservas de vuelos unos dos meses antes de la fecha de salida. Esto implica que, por lo general, no compensa reservar con más de dos meses de antelación: los estudios demuestran que, en un principio, las aerolíneas dejan vacíos los tramos de precios más baratos, y los yield managers pueden mover algunos asientos a esos tramos si un par de meses antes de la fecha de salida el vuelo está más vacío de lo esperado. Entre dos meses y unas dos o tres semanas antes de la fecha de vuelo, las cotizaciones de las tarifas se mantienen mayoritariamente planas, con una ligera tendencia al alza. Sin embargo, y tal vez paradójicamente, hay muchas posibilidades de que los precios bajen durante este periodo. Tendemos a vigilar los precios durante varios días -a veces hasta una semana- con la esperanza de una cotización potencialmente más baja. No siempre da resultado, pero a veces conseguimos ahorrar una cantidad considerable de dinero.
Dos o tres semanas antes de la fecha del vuelo, las cotizaciones de precios empiezan a aumentar. Es el momento en que los viajeros de negocios comienzan a reservar. Aunque todavía es posible que los precios bajen, la posibilidad de que suban es mucho mayor si se espera a reservar dentro de este periodo de tiempo. También es el momento en el que se pueden encontrar diferencias significativas entre las cotizaciones de precios, dependiendo de dónde se busque y del contrato que se tenga con las aerolíneas.
Así, si reservamos un viaje con más de tres semanas de antelación a la fecha del vuelo, solemos no retrasar la compra. Al mismo tiempo, comprobamos los presupuestos de varias agencias de viajes, o acudimos directamente a un sitio que permita comparar rápidamente los precios (como kayak.com o skyscanner.net). O consultar la propia aerolínea.
En cuanto a la respuesta a la pregunta original que planteamos, he aquí algunos sencillos consejos. En primer lugar, si tienes que viajar en un periodo de máxima afluencia, como la semana de Acción de Gracias, generalmente es mejor no retrasar la compra de ese billete. De lo contrario, puede valer la pena vigilar los precios ofrecidos durante algún tiempo antes de comprometerse. Sin embargo, la mejor estrategia para reservar en el último par de semanas antes del vuelo no es retrasar la compra, sino intentar obtener presupuestos de varios agentes, lo que es fácil de hacer en la era de Internet.