Equilibrio de mercado – The Economic Lowdown Podcast Series
Este episodio de nuestra Economic Lowdown Podcast Series responde a una pregunta económica crucial: ¿De dónde vienen los precios? Los oyentes descubren que la oferta y la demanda trabajan juntas como las dos hojas de una tijera para determinar el equilibrio del mercado – y los precios de las cosas que compras.
Transcripción
¿De dónde vienen los precios? Son el resultado de la planificación gubernamental? ¿Son aleatorios? ¿Son espontáneos? En una economía de mercado como la de Estados Unidos, las decisiones que toman los consumidores y los productores cada día determinan el uso de los escasos recursos de la sociedad. Las decisiones de los consumidores y productores determinan qué y cuánto se producirá y a qué precio. Estas elecciones crean las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda. Repasemos los fundamentos de la oferta y la demanda y, a continuación, analizaremos el equilibrio del mercado.
Lección 1: Ley de la demanda
La cantidad demandada es la cantidad de un bien que los compradores están dispuestos y pueden adquirir a un precio determinado. Muchas cosas determinan la demanda, pero sólo el precio puede determinar la cantidad demandada de un bien específico. Si usted tiene el dinero y está dispuesto a comprar 2 cucuruchos de helado a la semana, a 2 dólares por cucurucho, la cantidad demandada sería de 2 cucuruchos a la semana. Ahora bien, ¿qué ocurre si el precio aumenta a 4 dólares el cucurucho? Si usted es como la mayoría de la gente, la cantidad de cucuruchos de helado que demanda disminuirá a medida que el precio suba. En este caso, suponga que su cantidad demandada es ahora de sólo 1 cucurucho a la semana, que es lo que está dispuesto y puede comprar. Observe que a medida que el precio de los cucuruchos aumenta, la cantidad de cucuruchos de helado demandada disminuye. Esto significa que la cantidad demandada está relacionada negativamente con el precio, lo que significa que tienen una relación inversa. Los economistas llaman a esta relación ley de la demanda. La ley de la demanda establece que, en igualdad de condiciones, cuando el precio de un bien aumenta, la cantidad demandada de ese bien disminuye. Lo contrario también es cierto: cuando el precio de un bien baja, la cantidad demandada de ese bien aumenta. La combinación de las cantidades que la gente está dispuesta y puede comprar de un bien o servicio a distintos precios constituye un programa de demanda. Cuando el programa de demanda se representa gráficamente, la curva de demanda tiene una pendiente descendente.
Lección 2: Ley de la oferta
Ahora tenemos que mirar al otro lado del mercado y examinar a los vendedores o productores. La cantidad suministrada de cualquier bien o servicio es la cantidad de un bien que los vendedores están dispuestos y pueden vender a un precio determinado. Hay muchos factores que afectan a la oferta, pero sólo el precio puede determinar la cantidad suministrada. Cuando el precio de los cucuruchos de helado aumenta de 2 a 4 dólares, los vendedores responden poniendo a la venta más cucuruchos para obtener un beneficio adicional. El resultado es un aumento de la cantidad de conos de helado suministrados. Si el precio de los cucuruchos de helado baja de 4 a 1 $, los vendedores reducirán la cantidad suministrada. A este precio tan bajo, maximizarán sus beneficios -o minimizarán sus pérdidas- ofreciendo menos cucuruchos a la venta. La relación entre el precio y la cantidad suministrada es una relación directa. Los economistas denominan a esta relación la ley de la oferta. Cuando el precio de un bien sube, la cantidad suministrada de ese bien aumenta. Lo mismo ocurre a la inversa: si el precio de un bien disminuye, la cantidad suministrada de ese bien disminuirá. La combinación de las cantidades que los productores están dispuestos a producir y vender a distintos precios constituye un programa de oferta. Cuando se representa gráficamente el programa de oferta, la curva de oferta tiene una pendiente ascendente.
Lección 3: Equilibrio
Entonces, ¿es la oferta o la demanda la que determina el precio del mercado? La respuesta es «ambas». Como las dos hojas de una tijera, la oferta y la demanda trabajan juntas para determinar el precio. Cuando se combinan las curvas de la oferta y la demanda, hay un punto en el que se cruzan; este punto se llama equilibrio del mercado. El precio en esta intersección es el precio de equilibrio, y la cantidad es la cantidad de equilibrio. En el precio de equilibrio no hay escasez ni excedente: la cantidad del bien que los compradores están dispuestos a comprar es igual a la cantidad que los vendedores están dispuestos a vender. Los compradores pueden comprar la cantidad que quieren comprar al precio de mercado, y los vendedores pueden vender la cantidad que quieren vender al precio de mercado.
Entonces, ¿el equilibrio es un punto constante e inmutable? No. Los mercados tienen una tendencia natural a establecerse en el precio de equilibrio, pero el precio puede rebotar un poco en el proceso. Piensa en un cuenco profundo con lados empinados. Ponga una canica en el cuenco y gire el cuenco en círculos. La canica rodará por los lados del cuenco, pero al rodar, la gravedad la arrastrará hacia el fondo. Al ralentizar el movimiento de giro, la canica caerá al fondo. Del mismo modo, los precios también giran a medida que cambian las fuerzas de la oferta y la demanda, pero tienden a alcanzar el equilibrio y acaban por hacerlo.
Imagina un mercado en transición, en el que la demanda de cucuruchos de helado ha disminuido repentinamente, pero el precio del mercado aún no se ha estabilizado en el nuevo equilibrio. Los proveedores seguirán respondiendo al precio de mercado, que ahora es demasiado alto, mientras que los consumidores han disminuido la cantidad que demandan. Esto significa que los proveedores producirán una cantidad mayor de la que los consumidores están dispuestos a comprar, lo que da lugar a un excedente. El excedente ejerce una presión a la baja sobre el precio de mercado, lo que hace que éste vuelva a caer hacia el precio de equilibrio.
Imagínese ahora que la demanda de cucuruchos de helado ha aumentado, pero que el precio de mercado aún no ha subido hasta el nuevo precio de equilibrio, que es más alto. Los proveedores seguirán respondiendo al precio de mercado, que ahora es demasiado bajo, mientras que los consumidores han aumentado la cantidad que demandan. Esto significa que los vendedores suministrarán una cantidad de bienes inferior a la que los compradores están dispuestos a adquirir, lo que provocará una escasez. Los compradores responderán subiendo el precio y, antes de que nos demos cuenta, el precio está subiendo hacia el punto de equilibrio.
Los mercados tienden al equilibrio a menos que haya barreras, llamadas controles de precios, que impidan alcanzarlo. Un control de precios se denomina suelo de precios, que es una barrera que mantiene los precios por encima del precio de equilibrio. Se llama suelo porque establece el precio legal más bajo que se puede cobrar, pero para que sea efectivo, debe estar por encima del precio de equilibrio. Las leyes sobre el salario mínimo aprobadas por los gobiernos estatales y federales son un ejemplo de suelo de precios. Recuerde que un salario es un precio en un mercado laboral. Por tanto, un salario mínimo es un intento de mantener los salarios por encima del precio de equilibrio para beneficiar a los trabajadores. El control de precios en el otro extremo del mercado es un techo de precios, y trata de mantener los precios por debajo del precio de equilibrio. Se llama techo porque establece el precio legal más alto que se puede cobrar y, para que sea eficaz, debe fijarse por debajo del precio de equilibrio. Un ejemplo de techo de precios es el control de los alquileres, en el que los gobiernos locales intentan ayudar a los pobres restringiendo a los propietarios el cobro de alquileres a un nivel inferior al precio de equilibrio.
Por supuesto, ambas políticas pretenden beneficiar a ciertos segmentos del mercado, pero también tienen efectos negativos; recuerde que no hay almuerzo gratis. Los suelos de precios provocan excedentes en el mercado. En el caso del salario mínimo, un excedente significa que los trabajadores tratarán de ofrecer un mayor número de horas de trabajo que las que demandan los empresarios, lo que se traduce en un aumento del desempleo. Los techos de precios provocan escasez en el mercado. En el caso de los apartamentos de alquiler controlado, esto significa que hay menos apartamentos disponibles que el número de personas que los quieren, lo que significa que algunas personas tienen que doblar o mudarse más lejos. Los economistas suelen preferir dejar que los precios se estabilicen en el equilibrio y optar por otros métodos, como las subvenciones, para ayudar a las personas que necesitan ingresos adicionales o una vivienda asequible.
Para recapitular, los compradores constituyen el lado de la demanda del mercado. Los vendedores constituyen el lado de la oferta del mercado. A medida que los compradores y los vendedores interactúan, el mercado tenderá hacia un precio de equilibrio.
Es como si una mano invisible empujara y tirara de los mercados hacia su nivel de equilibrio.