Erosión

Erosión hídrica

El agua en movimiento es el agente erosivo natural más importante. El desgaste de la costa, o erosión costera, se produce principalmente por la acción de las olas del mar, pero también, en parte, por la desintegración o degradación de los acantilados marinos por agentes atmosféricos como la lluvia, las heladas y la socavación de las mareas. La erosión de las olas del mar se lleva a cabo principalmente por la presión hidráulica, el impacto de las olas que golpean la costa y por la abrasión (desgaste, molienda o roce por fricción) de la arena y los guijarros agitados incesantemente por el agua (véase plataforma cortada por las olas). El impacto de las olas y la acción hidráulica suelen ser más devastadores para los elementos costeros construidos por el hombre, como los rompeolas o las moles. El impacto y la acción hidráulica de las olas de las tormentas son los más significativos en las costas compuestas por rocas muy articuladas o encajadas, que son vulnerables a la explotación de canteras, el arranque hidráulico de bloques de roca. La acción abrasiva de la arena y los guijarros arrastrados contra las costas es probablemente la actividad erosiva más importante de las olas. Las partículas son arrastradas de un lado a otro por la acción de las olas, desgastando el lecho de roca a lo largo de la costa y desgastándose unas a otras, convirtiendo gradualmente los guijarros en arena. La erosión de las olas crea líneas de costa retrógradas, o en retroceso, con acantilados marinos, bancos cortados por las olas en la base de los acantilados marinos y arcos marinos -arcos de forma curvada o rectangular que resultan de las diferentes tasas de erosión debido a la variada resistencia del lecho rocoso. Además del transporte de ida y vuelta de los materiales por la acción de las olas, los sedimentos son transportados por el movimiento lateral de las olas después de que lleguen a la orilla (deriva de la playa) o por el transporte en aguas poco profundas justo al lado de la costa, conocido como corrientes litorales. Estos movimientos de transporte conducen a la deposición y a la formación de líneas de costa progradantes, barras, escollos, playas de cabeza de bahía (una playa de cabeza de bahía se forma entre dos cabos) y playas de barrera (una playa de barrera es paralela a la costa).

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En los ríos y estuarios, la erosión de las orillas es causada por la acción de socavación del agua en movimiento, particularmente en tiempos de inundación y, en el caso de los estuarios, también por el flujo de la marea en el reflujo cuando el río y las aguas de marea se combinan en su acción erosiva. Esta acción de lavado del agua en movimiento arrastra (es decir, atrae y transporta) sedimentos dentro de la carga del río o corriente. Estos sedimentos arrastrados se convierten en instrumentos de erosión al desgastarse unos a otros en el transporte suspendido o al desgastar otras rocas y suelos al ser arrastrados por el fondo del río, arrastrando progresivamente más sedimentos mientras el volumen del río y la velocidad de la corriente sigan aumentando. A medida que la velocidad del río disminuye, los sedimentos en suspensión se depositan, creando formas terrestres como amplios abanicos aluviales, llanuras de inundación, bancos de arena y deltas fluviales. La superficie terrestre no afectada por los ríos y arroyos está sometida a un proceso continuo de erosión por la acción de la lluvia, el deshielo y las heladas, y los detritos (restos orgánicos) y sedimentos resultantes son arrastrados a los ríos y, de ahí, al océano.