Es elemental
El protactinio fue identificado por primera vez por Kasimir Fajans y O.H. Göhring en 1913 mientras estudiaban la cadena de desintegración del uranio. El isótopo concreto que encontraron, el protactinio-234m, tiene una vida media de aproximadamente 1,17 minutos. Bautizaron el elemento con el nombre de brevium, que significa breve, y continuaron con sus estudios. La existencia del protactinio se confirmó en 1918, cuando otro isótopo, el protactinio-231, fue descubierto y estudiado de forma independiente por dos grupos de científicos, Otto Hahn y Lise Meitner de Alemania y Frederick Soddy y John Cranston de Gran Bretaña. El protactinio fue aislado por primera vez por Aristid V. Grosse en 1934.
El protactinio es un elemento raro, venenoso y caro que está presente en los minerales de uranio en cantidades muy pequeñas. En 1961, la Autoridad de la Energía Atómica de Gran Bretaña logró producir 125 gramos de protactinio con una pureza del 99,9%, aunque para conseguirlo tuvieron que procesar unos 55.000 kilogramos de mineral y gastar unos 500.000 dólares.
El isótopo más estable del protactinio, el protactinio-231, tiene una vida media de unos 32.760 años. Se descompone en actinio-227 por desintegración alfa.
Debido a su escasez, alta radiactividad y toxicidad, actualmente no hay usos para el protactinio fuera de la investigación científica básica.