¿Es posible «apagar» las cataratas del Niágara?

El día en que el río Niágara (¡y las cataratas del Niágara!) se secaron

Justo antes de la medianoche del 29 de marzo de 1848, un granjero de Nueva York que daba un paseo nocturno hizo una extraña observación.

Estaba tranquilo. Demasiado tranquilo.

Tal silencio era inusual para alguien tan cercano a las cataratas del Niágara. El hombre se había acostumbrado al familiar rugido de las cascadas al estrellarse, un sonido que faltaba notablemente durante su paseo a la luz de la luna.

Curioso, se acercó al borde del río Niágara. Lo que vio provocaría una gran conmoción en las comunidades estadounidenses y canadienses: el otrora poderoso río estaba casi seco. Más allá del río, la gente pronto descubriría que las propias cataratas del Niágara se habían reducido a un goteo.

Las cataratas del Niágara se habían secado, y permanecerían así durante las siguientes 30 o 40 horas.

¿Qué estaba pasando?

¿Por qué se secaron las cataratas del Niágara en 1848?

Intensiblemente, la gente cayó en el frenesí al ver las cataratas del Niágara secas. ¿Se estaba acabando el mundo? Cómo podía ser esto?

Pues bien, esto es lo que ocurrió.

El invierno de 1848 había sido especialmente frío en la región del Niágara. Como ya hemos comentado en nuestra serie de historia de las cataratas del Niágara, estar tan cerca de una gran masa de agua como el lago Erie puede provocar algunos fenómenos naturales bastante interesantes (e incluso peligrosos). ¿Por qué? Porque el lago puede congelarse. La nieve y el hielo pueden acumularse en el agua congelada. Entonces, basta con que haya vientos fuertes para que el hielo y la nieve salgan volando en una u otra dirección.

En este caso, una racha de calor en marzo hizo que el hielo congelado del lago se rompiera en trozos también conocidos como «témpanos». Los fuertes vientos del 28 y 29 de marzo de 1848 empujaron estos témpanos a través del lago y hacia el río Niágara. Cuando llegaron a la desembocadura del río, el hielo comenzó a amontonarse. Esto atascó la vía de agua, formando una presa.

Para la madrugada del 29 de marzo de 1848, esa presa había detenido casi todo el flujo de agua hacia las cataratas del Niágara. ¿El resultado? Un río Niágara poco profundo, una cascada que apenas goteaba y una población confundida.

¿Cómo reaccionó la gente cuando las cataratas del Niágara se secaron?

En 1848, no existía la Red Meteorológica para explicar el porqué de los acontecimientos naturales. Cuando las cataratas del Niágara se secaron, la gente no tenía ni idea de por qué ocurría. Las reacciones a esta situación fueron ciertamente variadas. He aquí algunas de nuestras favoritas:

Miedo y fervor

En el momento en que las cataratas del Niágara se secaron, Nueva York acogía decenas de avivamientos religiosos. Los fieles llenaban sus iglesias. ¿Era esto una retribución? ¿Una advertencia? ¿Un acontecimiento del fin del mundo? Nadie lo sabía con certeza, pero había un sinfín de teorías teológicas sobre el por qué y el qué estaba ocurriendo.

Colección de aventuras y recuerdos

Si usted vivía a lo largo del río Niágara pero no en las propias cataratas del Niágara, lo más probable es que su experiencia de este fenómeno se limitara a la bajada del río. Mientras que la visión del fondo del río perturbaba a algunos, otros veían el lecho seco del río como una oportunidad para explorar y recoger diversos objetos.

Los que se encontraban cerca del río en Chippawa se lo pasaron especialmente bien rebuscando. Dado que su ciudad natal había sido escenario de una batalla durante la Guerra de 1812, al desaparecer el agua aparecieron bayonetas, espadas y mosquetes.

Oportunidades para ganar dinero

También se encontraron en el lecho del río grandes maderas de pino, que habían caído al río desde la orilla cerca de las islas Three Sisters. Un grupo de jóvenes aprovechó la oportunidad para recoger la valiosa madera, conduciendo un carro de tala en el lecho del río. Aunque era una persecución peligrosa, el fondo del río revelado presentaba una oportunidad de hacer dinero para los jóvenes madereros.

Otro individuo emprendedor, el propietario de una empresa de excursiones en barco por las cataratas del Niágara, también aprovechó el incidente como una oportunidad. Algunas rocas peligrosas habían estado causando problemas en sus excursiones por el río, por lo que exploró la ruta mientras el río estaba seco. Identificó las rocas que habían servido de camino a las embarcaciones y las voló con explosivos.

Consiguiendo una visión

La noticia de que las cataratas del Niágara se habían secado tardó más o menos un día en llegar a la gran ciudad más cercana. Los habitantes de Búfalo, a tres horas de tren de las cataratas del Niágara, estaban un poco menos confundidos por el bloqueo del río Niágara. Los fuertes vientos que habían provocado el amontonamiento de hielo habían venido desde su dirección y muchos hicieron la conexión inmediatamente al oír hablar de las Cataratas del Niágara secas.

Y, por supuesto, muchos en la ciudad querían ver los resultados.

El 29 y 30 de marzo de 1848, miles de curiosos viajaron a las Cataratas del Niágara para formar parte del acontecimiento de interés periodístico. Algunos subieron y bajaron por el cauce del río, mientras que otros llegaron a subir y bajar en carros tirados por caballos. Incluso la caballería estadounidense aprovechó para desfilar por el suelo del río.

¿Se han secado las cataratas del Niágara desde 1848?

Han pasado 170 años desde el incidente, y las cataratas han visto algunos inviernos duros desde entonces: viento, témpanos de hielo, todo. Pero, ¿se ha repetido alguna vez este incidente?

En realidad, no. Al menos, no de la misma forma de «fenómeno natural».

Una de las cosas más fascinantes de las cataratas del Niágara es la forma en que se aprovecha la caída natural del agua para generar energía. Esto se conoce como «energía hidroeléctrica». Para generar energía hidroeléctrica, los ingenieros han desarrollado formas de controlar el flujo y la caída del agua para maximizar su capacidad de generar electricidad. En 1969, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos cerró el lado americano de las cataratas para hacer precisamente eso.

(Sí, ahora es posible «apagar» las cataratas del Niágara, aunque yo en su lugar no lo intentaría.)

La forma en que «cerraron» el agua fue genial por su sencillez; construyeron ataguías, que desviaron temporalmente toda el agua de las cataratas americanas a las vecinas cataratas Horseshoe en el lado canadiense. No fue una empresa pequeña: se utilizaron 27.800 toneladas de roca y tierra para construir las ataguías. Una vez que las cataratas americanas se redujeron a un hilillo, la noticia se extendió y grandes multitudes de lugareños y turistas se reunieron para echar un vistazo desde el mirador de Goat Island.

¿Por qué hacer algo así? En aquel momento, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos pretendía eliminar las rocas de la base de las cataratas americanas. Les preocupaba que la erosión hiciera que se acumularan más rocas, provocando peligrosos rápidos y amenazando la supervivencia de la propia cascada. En gran medida, no lograron este objetivo y pronto volvieron a abrir el agua.

Desde entonces, ambas cataratas fluyen de forma ininterrumpida.

¿Podrían las cataratas del Niágara dejar de fluir de nuevo?

¡Pues sí! De hecho, según algunos informes, podría ocurrir pronto.

Las cataratas del Niágara están formadas por tres saltos de agua: Las cataratas Horseshoe en el lado canadiense (donde fluye la mayor parte del agua), y las cataratas americanas y las cataratas Bridal Veil en el lado americano. Esto permite desviar temporalmente el agua de una cascada a otra, como hicieron en 1969. Esta acción se ha considerado para un próximo proyecto de puente federal de Estados Unidos.

Aunque no se ha concretado nada, una cascada seca podría saludar brevemente a los visitantes ya en 2019. Eso significa que pronto se podrá experimentar el inquietante silencio de una cascada que ha dejado de correr repentinamente; el mismo extraño sonido que el granjero estadounidense escuchó hace 170 años.