Escala Saffir-Simpson
La escala separa los huracanes en cinco categorías diferentes en función del viento. El Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. clasifica los huracanes de categoría 3 o superior como huracanes mayores, y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones clasifica los tifones de 240 km/h o más (categorías 4 y 5 fuertes) como supertifones (aunque todos los ciclones tropicales pueden ser muy peligrosos). La mayoría de las agencias meteorológicas utilizan la definición de vientos sostenidos recomendada por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), que especifica la medición de los vientos a una altura de 10,1 m durante 10 minutos, y luego toma la media. Por el contrario, el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, el Centro de Huracanes del Pacífico Central y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones definen los vientos sostenidos como vientos medios durante un periodo de un minuto, medidos a la misma altura de 33 pies (10,1 m), y esa es la definición que se utiliza para esta escala.
La escala es aproximadamente logarítmica en cuanto a la velocidad del viento.
Las cinco categorías se describen en las siguientes subsecciones, en orden de intensidad creciente. La intensidad de los huracanes de ejemplo se refiere tanto a la hora de tocar tierra como a la intensidad máxima.
Categoría 1Editar
| Categoría 1 | |
|---|---|
| Vientos sostenidos | Toque de tierra más reciente | 33-42 m/s 64-82 kn 119-153 km/h 74-95 mph |
 Nana en 2020 acercándose a Belice. |
Los vientos muy peligrosos producirán algunos daños
Las tormentas de categoría 1 no suelen causar daños estructurales significativos en la mayoría de las estructuras permanentes bien construidas; sin embargo, pueden derribar casas móviles no ancladas, así como arrancar o romper árboles débiles. Las tejas mal sujetas pueden volarse. Las inundaciones costeras y los daños en los muelles suelen estar asociados a las tormentas de categoría 1. Los cortes de electricidad suelen ser de generalizados a extensos, y a veces duran varios días. Aunque es el tipo de huracán menos intenso, pueden producir daños generalizados y pueden ser tormentas que ponen en peligro la vida.
Los huracanes que alcanzaron la intensidad máxima de la categoría 1 y tocaron tierra con esa intensidad son: Agnes (1972), Juan (1985), Ismael (1995), Danny (1997), Claudette (2003), Gastón (2004), Stan (2005), Humberto (2007), Isaac (2012), Manuel (2013), Earl (2016), Hermine (2016), Nate (2017), Barry (2019), Lorena (2019), Hanna (2020), Isaías (2020) y Nana (2020).
Categoría 2Editar
| Categoría 2 | |
|---|---|
| Vientos sostenidos vientos | Toque de tierra más reciente | 43-49 m/s 83-95 kn 154-177 km/h 96-110 mph |
 Zeta en 2020 acercándose a Luisiana. |
Los vientos extremadamente peligrosos causarán grandes daños
Las tormentas de intensidad de categoría 2 suelen dañar el material de los tejados (a veces dejando el tejado al descubierto) e infligir daños a las puertas y ventanas mal construidas. Las señales y los pilares mal construidos pueden recibir daños considerables y muchos árboles son arrancados o rotos. Las casas móviles, ancladas o no, suelen sufrir daños y a veces quedan destruidas, y muchas casas prefabricadas también sufren daños estructurales. Las embarcaciones pequeñas en fondeaderos desprotegidos pueden romper sus amarres. Es probable que se produzcan cortes de energía extensos o casi totales y pérdidas dispersas de agua potable, que pueden durar muchos días.
Los huracanes que alcanzaron la categoría 2 y tocaron tierra con esa intensidad son: Able (1952), Alice (1954), Ella (1958), Fifi (1974), Diana (1990), Gert (1993), Rosa (1994), Erin (1995), Alma (1996), Juan (2003), Alex (2010), Richard (2010), Tomas (2010), Carlotta (2012), Ernesto (2012), Arthur (2014), Sally (2020) y Zeta (2020).
Categoría 3Editar
| Categoría 3 | |
|---|---|
| Sostenidos vientos | Toque de tierra más reciente | 50-58 m/s 96-112 kn 178-208 km/h 111-129 mph |
 Otto en 2016 al tocar tierra en Nicaragua. |
Se producirán daños devastadores
Los ciclones tropicales de categoría 3 o superior se describen como huracanes mayores en las cuencas del Atlántico o del Pacífico oriental. Estas tormentas pueden causar algunos daños estructurales en pequeñas residencias y edificios de servicios públicos, especialmente los de estructura de madera o materiales manufacturados con pequeños fallos en los muros cortina. Los edificios que carecen de cimientos sólidos, como las casas móviles, suelen quedar destruidos y los tejados a dos aguas se desprenden. Las casas prefabricadas suelen sufrir daños graves e irreparables. Las inundaciones cerca de la costa destruyen las estructuras más pequeñas, mientras que las estructuras más grandes son golpeadas por los escombros flotantes. Un gran número de árboles son arrancados o rotos, aislando muchas zonas. Además, el terreno puede quedar inundado en el interior. Es probable que se produzca una pérdida de energía casi total o total durante varias semanas y que el agua también se pierda o se contamine.
Los huracanes que alcanzaron un máximo de intensidad de categoría 3 y tocaron tierra con esa intensidad son: Easy (1950), Carol (1954), Hilda (1955), Audrey (1957), Celia (1970), Ella (1970), Caroline (1975), Eloise (1975), Olivia (1975), Alicia (1983), Elena (1985), Roxanne (1995), Fran (1996), Isidore (2002), Jeanne (2004), Lane (2006), Karl (2010) y Otto (2016).
Categoría 4Editar
| Categoría 4 | |
|---|---|
| Mayor reciente toque de tierra | 58-70 m/s 113-136 kn 209-251 km/h 130-156 mph |
 Eta en 2020 cerca de tocar tierra en Nicaragua. |
Se producirán daños catastróficos
Los huracanes de categoría 4 tienden a producir fallos más extensos en las cortinas, con algunos fallos estructurales completos en pequeñas residencias. Son comunes los daños graves e irreparables y la destrucción casi total de las marquesinas de las gasolineras y otras estructuras de gran envergadura. Las casas móviles y manufacturadas son a menudo aplastadas. La mayoría de los árboles, excepto los más resistentes, son arrancados o rotos, aislando muchas zonas. Estas tormentas provocan una amplia erosión de las playas, mientras que el terreno puede quedar inundado tierra adentro. Cabe esperar pérdidas totales y duraderas de electricidad y agua, posiblemente durante muchas semanas.
El huracán de Galveston de 1900, la catástrofe natural más mortífera que ha azotado Estados Unidos, alcanzó una intensidad que corresponde a una tormenta actual de categoría 4. Otros ejemplos de tormentas que alcanzaron un pico de intensidad de categoría 4 y tocaron tierra con esa intensidad son: Donna (1960), Flora (1963), Cleo (1964), Betsy (1965), Carmen (1974), Frederic (1979), Joan (1988), Iniki (1992), Luis (1995), Iris (2001), Charley (2004), Dennis (2005), Gustav (2008), Ike (2008), Joaquín (2015), Harvey (2017), Laura (2020) y Eta (2020).
Categoría 5Editar
| Categoría 5 | |
|---|---|
| Vientos sostenidos vientos | Toque de tierra más reciente | ≥ 70 m/s ≥ 137 kn ≥ 252 km/h ≥ 157 mph |
 Dorian en 2019 acercándose a su llegada a las Bahamas. |
Se producirán daños catastróficos
La categoría 5 es la más alta de la escala Saffir-Simpson. Estas tormentas provocan la rotura completa de los tejados de muchas residencias y edificios industriales, así como la rotura completa de los edificios, con la voladura o desaparición de pequeños edificios de servicios públicos. Es común el colapso de muchos tejados y paredes de gran envergadura, especialmente los que no tienen soportes interiores. Son frecuentes los daños muy graves e irreparables en muchas estructuras de madera y la destrucción total de casas móviles/fabricadas. Sólo unos pocos tipos de estructuras son capaces de sobrevivir intactas, y sólo si están situadas al menos de 3 a 5 millas (5 a 8 km) tierra adentro. Entre ellas se encuentran los edificios de oficinas, condominios y apartamentos y los hoteles de hormigón sólido o de estructura de acero, los aparcamientos de hormigón de varios pisos y las residencias que estén hechas de ladrillo reforzado o de bloques de hormigón/cemento y que tengan tejados a cuatro aguas con una inclinación no inferior a 35 grados con respecto a la horizontal y sin voladizos de ningún tipo, y si las ventanas son de cristal de seguridad resistente a los huracanes o están cubiertas con persianas. A menos que se cumplan la mayoría de estos requisitos, puede producirse la destrucción catastrófica de una estructura.
La inundación de la tormenta provoca daños importantes en los pisos inferiores de todas las estructuras cercanas a la costa, y muchas estructuras costeras pueden ser completamente aplastadas o arrastradas por la marea de tormenta. Prácticamente todos los árboles son arrancados o rotos y algunos pueden ser descortezados, aislando a la mayoría de las comunidades afectadas. Puede ser necesaria una evacuación masiva de las zonas residenciales si el huracán amenaza zonas pobladas. Es de esperar que se produzcan cortes de electricidad y pérdidas de agua totales y extremadamente duraderas, posiblemente durante varios meses.
Ejemplos históricos de tormentas que tocaron tierra con categoría 5 son: «Cuba» (1924), «Okeechobee» (1928), «Bahamas» (1932), «Cuba-Brownsville» (1933), «Labor Day» (1935), Janet (1955), Camille (1969), Edith (1971), Anita (1977), David (1979), Gilbert (1988), Andrew (1992), Dean (2007), Félix (2007), Irma (2017), María (2017), Michael (2018) y Dorian (2019). No se conoce ningún huracán de categoría 5 que haya tocado tierra con esa fuerza en la cuenca del Pacífico oriental.