Escándalo en las redes sociales, al estilo del siglo XIX

Es una historia que muchos conocemos demasiado bien. Alguien es calumniado a sus espaldas. Se le excluye de las reuniones sociales. Se habla de él. Y entonces se defiende. Las consecuencias se vuelven políticas.

No, no estamos hablando de los escándalos de acoso sexual de hoy en día. Peggy O’Neal vivió en la época de Andrew Jackson. Jackson se puso enfáticamente del lado de la persona común, una mujer despreciada por sus superiores sociales. Donald Trump se ha comparado con el populista Jackson más de una vez. El resultado fue un motín en su gabinete, que acabó con múltiples dimisiones.

La chica del otro lado de las vías

Margaret O’Neal nació en 1799, hija coqueta del dueño del popular hotel Franklin, un elemento básico del circuito social de DC a principios del siglo XIX. Margaret recibió una educación informal y se convirtió en una persona socialmente franca, incluso descarada, con «inteligencia callejera». Tocaba el piano y cantaba y bailaba seductoramente en el salón del bar del hotel. Peggy atrajo a muchos pretendientes.

Con sólo 17 años, se casó con John Timberlake, un intendente de la marina estadounidense cuyas misiones lo despachaban durante años. Se puede suponer el resultado. Mientras Timberlake estaba de viaje en 1828 y ella se encargaba del hotel de su difunto padre, Peggy se quedó embarazada -prueba irrefutable de adulterio- pero abortó. Su marido murió en el mar, en relatos que varían desde el suicidio por la aventura hasta la enfermedad o las causas naturales.

Peggy se casó entonces con John Eaton, antes de que hubiera transcurrido el esperado año de luto. Eaton era una estrella en ascenso en la nueva administración de Jackson. En 1829, Easton fue nombrado al gabinete como Secretario de Guerra de Jackson, lo que ahora llamamos Secretario de Defensa. Al ser elevado al gabinete, los Eaton se convirtieron en una pareja glamurosa de Washington.

En ese momento, el gabinete se había ampliado a siete puestos desde el gabinete de la época de Washington, que sólo tenía cinco miembros oficiales: los secretarios de Estado, del Tesoro, de Guerra, el fiscal general y el director general de correos. En la actualidad hay 15 cargos, sin contar al vicepresidente, con novedades del siglo XX como la Secretaría de Educación, Transporte, Energía y Salud y Servicios Humanos.

Ese pequeño gabinete estaba a punto de ser revuelto.

Moralidad suelta e invitaciones a fiestas

Cuando los feos rumores sobre Peggy Eaton llegaron a oídos de las otras esposas del gabinete, éstas se saltaron sus fiestas. La élite de Washington, la llamada «coalición anti-Peggy», la despreció por considerarla una mujer de «moral relajada»

Y la propia esposa del vicepresidente John C. Calhoun, Floride, la abeja reina, se negó incluso a reconocer a Peggy. FloCal regresó a Carolina del Sur antes que relacionarse con la libertina. Como siempre, Peggy se quejaba a todo el que quisiera escucharla sobre el trato que recibía.

Para Andrew Jackson, este rechazo a Peggy Eaton por parte de la élite social de Washington le irritaba. Equiparando los ataques a insinuaciones similares contra su propia esposa, Rachel, convocó a todo el gabinete para arengarles sobre el trato que sus esposas daban a Peggy Eaton. Les exigió que obligaran a sus esposas a aceptar a Peggy socialmente, ¡pero los hombres del gabinete defendieron a sus esposas de todos modos! ¿Te imaginas cómo serían las actas de esa reunión?

Caos en el gabinete y reorganización

Como el «Petticoat Affair» se intensificó, John Calhoun pronto dimitió como vicepresidente de Jackson, en parte por el asunto de Peggy Eaton. Y el resto del gabinete fue remodelado. Jackson empezó a ignorar a su gabinete oficial. Confiaba más en el consejo de su «gabinete de cocina» informal. Con Calhoun fuera, Martin Van Buren fue elevado a la candidatura en 1832 y llegó él mismo a la presidencia. El sueño de Calhoun de ser presidente estaba ahora en ruinas. Para ser justos, sus opiniones a favor de la secesión tampoco le ayudaron con Jackson. Consecuencias políticas bastante graves para la nación y para John C. Calhoun.

Podríamos reconocer esta historia en los tiempos actuales, aunque por supuesto nuestro léxico es diferente. Peggy Eaton no estaba en las redes sociales, pero estoy bastante seguro de que reconocería el término «slut shaming». Los populistas podrían reconocer -y aplaudir- los ataques a la «élite de Washington» como los que hizo Jackson. La génesis de un movimiento por los derechos de la mujer puede encontrarse en los defensores de Peggy Eaton. Las feministas podrían señalar que se necesitó más de una persona para crear ese embarazo ilegítimo.

Las personas no cambian mucho en 200 años

Las luchas internas del gabinete, incluso a un nivel tan mezquino y superficial, importan. Mientras nos imaginamos a John Eaton saliendo caballerosamente en defensa de su esposa, también podemos imaginar un escenario inverso pero paralelo en la actualidad: El secretario del Tesoro Stephen Mnuchin defendiendo el mal comportamiento de su esposa en Twitter. (Se invierte porque nadie acusaría a la esposa de Mnuchin de ser populista). La exclusión social es un tema doloroso. Muchos estudiantes experimentan ser rechazados, acosados o excluidos. El peaje que supone puede ser grave. ¿Qué adolescente no sabe quiénes son las «abejas reinas» de los pasillos del instituto?

Tras el asunto de Peggy Eaton, algunos políticos vieron aumentada su fortuna, como Martin Van Buren, mientras que otros fueron degradados, como John Calhoun. Los cambios en el gabinete siguen siendo habituales, basados en juegos de poder y choques de personalidad. En política, las reputaciones pueden ganarse y perderse de la noche a la mañana, y pueden ser difíciles de restaurar.