Estuarios, marismas y manglares
Definiciones
Una marisma es una zona pantanosa que se encuentra cerca de los estuarios y los sonidos. El agua de las marismas saladas varía desde la saturación total de sal hasta el agua dulce. Los estuarios son zonas parcialmente protegidas que se encuentran cerca de las desembocaduras de los ríos, donde el agua dulce se mezcla con el agua de mar. Tanto las marismas como los estuarios se ven afectados por las mareas altas y bajas. Los bosques de manglares se encuentran en la zona intermareal de las costas tropicales y los estuarios, normalmente en las zonas costeras tropicales de Australia, África, América del Norte y del Sur entre los 32° N y los 38° S. Los bosques de manglares están formados por diferentes tipos de árboles de mangle y una gran variedad de plantas. El mangle es un árbol con raíces y hojas que filtran la sal y otros materiales. Las diferentes especies de manglares están adaptadas para cumplir diferentes funciones según su ubicación. Los manglares son tan buenos para expulsar la sal, que en algunas especies el agua de las raíces es apta para beber.
La marisma: Un ciclo autosostenible
Muchas marismas se encuentran en el sur de Estados Unidos, especialmente en Carolina del Sur, con más de 344.500 acres, lo que supone más marismas que cualquier otro estado de la costa atlántica. La vida marina en las marismas es increíblemente diversa y abundante. Las especies de las marismas dependen de la descomposición de las plantas de las marismas para obtener una fuente constante de alimento en forma de materia orgánica, o detritus, resultante de la descomposición de plantas y animales. La mayoría de las plantas de las marismas florecen en primavera y verano, y crecen más altas y abundantes. En otoño, comienzan a descomponerse y se distribuyen dentro de la misma marisma o en otras marismas y lodazales, donde se convierten en el primer nivel de la cadena alimentaria. Los organismos microscópicos, como las bacterias, las pequeñas algas y los hongos, ayudan a descomponer el detritus resultante de las plantas de las marismas. Estos microorganismos y el material vegetal restante en descomposición se convierten en una fuente ideal de alimento para los habitantes del fondo de las marismas saladas, como gusanos, peces, cangrejos y camarones. El ciclo continúa cuando las heces de los habitantes del fondo son limpiadas por los microorganismos. Todo lo que sobra es un gran fertilizante para la siguiente primavera, cuando las plantas de la marisma llenan el pantano de exuberantes hojas verdes.
Como ocurre con muchas redes alimentarias, los microorganismos del nivel más primario de la cadena alimentaria son responsables de más de una función. Los mismos microorganismos que se alimentan de detritus cubren la superficie del lodo, estabilizan los sedimentos, alimentan a los animales más grandes y añaden nutrientes a los sedimentos.
Los pantanos de Carolina del Sur son el hogar de muchas especies de aves como el pájaro negro de alas rojas, las garzas y las garcetas.
Se alimentan de una variedad de fuentes de alimento en el entorno de la marisma como insectos, semillas, peces, cangrejos violinistas y camarones. Es común ver a estas aves vigilando las pozas de marea por cualquier salpicadura que indique un cangrejo violinista u otro manjar de la marisma. Al igual que todos los residentes de la marisma, las aves contribuyen al ciclo descomponiendo los detritus y desechando la materia orgánica (heces) para fertilizar la hierba de la marisma y ser utilizada por los microorganismos.
Las hojas, los tallos y las raíces de las plantas de las marismas saladas proporcionan un refugio vital frente a los depredadores y alimento para los peces jóvenes, los camarones y los cangrejos. Sin este entorno, sólo unos pocos sobrevivirían. Entre las especies jóvenes de las marismas se encuentran el cangrejo azul, la lubina de cola manchada y el camarón blanco. Los depredadores más grandes viven en los arroyos esperando a que los peces salgan de la marisma cuando cambie la marea. Algunos camarones y peces de las marismas, como los mummichogs y los camarones de hierba, permanecen en baches o charcos de agua de la marisma después de que la marea baje. Varios reptiles residen en el hábitat de la marisma salada, entre ellos el galápago de espalda de diamante, una tortuga que busca comida y pone sus huevos cuando la marea entra en la marisma. Ocasionalmente, se pueden encontrar caimanes americanos en las aguas menos saladas de las marismas salobres.
Grandes estuarios
El mayor estuario de Estados Unidos es la bahía de Chesapeake, situada frente al océano Atlántico y limitada por Virginia y Maryland, aunque la cuenca abarca 165.800 km en el distrito de Columbia y Nueva York, Pensilvania, Delaware, Maryland, Virginia Occidental y Virginia. Más de 150 arroyos y ríos desembocan en la bahía de Chesapeake, de 304 km de longitud. Como muchos otros estuarios, la bahía fue en su día un valle por el que discurría un río, hasta que el nivel del mar subió o se formó el cráter de impacto de la bahía de Chesapeake por el impacto de un bólido hacia el final del periodo eoceno, hace unos 35,5 millones de años. En su parte más estrecha, el estuario de la bahía de Chesapeake sólo tiene 6,9 km de ancho. La bahía es extremadamente poco profunda. Una persona de estatura media probablemente podría atravesar a pie los 2.800 km de la bahía. La profundidad media de la Bahía es inferior a 9 m.
Otro gran estuario es la Bahía de Galveston, formada por los ríos Trinity y San Jacinto que fluyen juntos y se combinan con las mareas del Golfo de México. Este estuario está situado a lo largo de la costa de Texas y abarca unos 1.500 km con una longitud de 50 km y una anchura de 27 km. Aunque es grande, la bahía sólo tiene una profundidad media de 3 m y desemboca en el canal entre la isla de Galveston y la península de Bolívar. El mayor estuario del mundo es el Golfo de San Lorenzo, un lugar donde todos los grandes lagos pueden desembocar y salir del Océano Atlántico a través del río San Lorenzo.
El asombroso bosque de manglares
Componente crucial del ecosistema costero y poderosa forma de control de la erosión, los manglares proporcionan refugio y nutrientes a sus ecosistemas. Al igual que las marismas, estas zonas poco profundas y ricas en nutrientes dan cobijo a las crías de peces, camarones, cangrejos y moluscos, donde pueden vivir con seguridad y desarrollarse. Cientos de especies de aves migran y anidan en los bosques de manglares, como los de Belice, que dan cobijo a más de 500 especies de aves. Otros animales que habitan en los manglares son los manatíes, las tortugas marinas, los gatos pescadores, los lagartos monitores y los peces saltarines. Los manglares no sólo sostienen directamente innumerables redes alimentarias, sino que también son responsables indirectos de la supervivencia de las cadenas alimentarias más primarias de algas planctónicas y epífitas, que a su vez proporcionan carbono al manglar. Los manglares protegen las costas de los daños causados por las tormentas, los efectos del oleaje y la erosión. La erosión se evita cuando los manglares asumen la fuerza de las olas y ayudan a reponer los sedimentos perdidos al atrapar las partículas en suspensión en su sistema de raíces, al tiempo que evitan que ese mismo limo cubra (y dañe) los arrecifes de coral y los lechos de hierbas marinas.
Los manglares en detalle
El árbol de los manglares, altamente adaptable, se clasifica en 16-24 familias y 54-75 especies, de las cuales sólo cuatro viven en las costas del sur de Estados Unidos y 12 en el hemisferio occidental. La mayoría de las especies de mangle se encuentran en el sudeste asiático. Los manglares son muy adaptables en función de su entorno en cuanto a tamaño, capacidad de propagación de semillas y su nicho en el ecosistema. Los manglares varían en tamaño desde un pequeño arbusto hasta 40 m de altura. El mangle rojo y varias otras especies de manglares tienen lenticelas, o pequeños poros en las raíces de los puntales a través de los cuales el oxígeno puede entrar en el aerénquima, o tejido del espacio aéreo en la corteza de la planta, durante la marea baja.
Las estrategias reproductivas, incluyendo la viviparidad y los propágulos de larga vida, permiten al mangle extenderse a grandes distancias. La viviparidad es la estrategia reproductiva en la que el embrión se nutre y germina de forma segura en el árbol madre (en lugar de en el suelo), lo que permite al árbol en desarrollo evitar el severo entorno salino. Los embriones caen al suelo desde la protección del árbol madre cuando ya se han desarrollado y han almacenado suficientes carbohidratos para sobrevivir. Algunas especies de manglares distribuyen lo que se conoce como propágulos, plántulas que caen de las ramas y flotan largas distancias. Estos propágulos pueden echar raíces hasta un año después de caer de la planta madre. El mangle puede echar raíces en el borde de las islas, en bahías y estuarios protegidos y más hacia el interior. Los manglares deben ser capaces de ajustarse a los cambios de marea, temperatura, corrientes oceánicas, costas de fuerte pendiente y una variedad de tipos de suelo. Pueden prosperar en el barro, la arena, el coral, la turba y la roca.
Preocupaciones medioambientales – Marismas
Aunque ahora están protegidas por leyes y reglamentos federales y estatales, entre 1950 y 1970 se perdieron para siempre innumerables marismas cuando se rellenaron debido al uso de la tierra, se zanjaron para controlar los mosquitos y se pusieron diques para recoger el agua. En esa época no se comprendió el valor de las marismas para las especies juveniles. Ahora, sin embargo, estas zonas son reconocidas por su capacidad para filtrar y descomponer las toxinas y los sedimentos de las aguas entrantes.
En las zonas en las que las marismas se han rellenado y no hay una cuenca para absorber el agua extra, las inundaciones por las mareas de tormenta se convierten en un problema importante, lo que provoca la erosión de los suelos costeros y la saturación de los arrecifes de coral y las hierbas por el limo. Aunque estén protegidas por las leyes, las marismas pueden sufrir en su calidad y funcionamiento cuando la población no respeta el medio ambiente cercano a la zona de las marismas. Entre los efectos perjudiciales se encuentran la contaminación y la modificación del flujo de agua mediante la apertura de zanjas para controlar la población de mosquitos o la construcción de canales para controlar las inundaciones. Las escorrentías que contienen productos petrolíferos, residuos industriales, pesticidas y fertilizantes siguen contaminando estos ecosistemas, provocando la pérdida de especies y el aumento de otras que alteran el equilibrio y dañan la belleza de las marismas. Cuando las zanjas alteran el flujo de agua, la mayoría de los nutrientes pasan por delante de las marismas, afectando a todo lo que está en la parte superior de la cadena alimentaria, incluidas las aves. Cuando se construyen canales, los niveles de agua en las marismas aumentan, lo que estresa a la hierba de las marismas.
Preocupaciones medioambientales – Bosques de manglares
El ecosistema de los manglares es un recurso sostenible que proporciona a un gran número de personas alimentos, taninos, madera para combustible, materiales de construcción e incluso medicinas. Cuando se protege un bosque de manglares, éste mantiene a toda una población de residentes costeros. Los manglares protegen la propiedad y la vida de los huracanes y las tormentas, además de reducir la erosión y la sedimentación. Las plantas de los manglares pueden absorber los nitratos y los fosfatos, limpiando y restaurando el agua cerca de la orilla de una manera natural y completamente gratuita. Desgraciadamente, como ocurre con muchos de nuestros recursos naturales, los manglares se están perdiendo rápidamente a causa de la contaminación y el desarrollo. Las lenticelas de las raíces de los manglares son extremadamente sensibles al ataque de los parásitos, a la obstrucción por el petróleo y a las inundaciones prolongadas no naturales. El problema más grave es la tala de miles de hectáreas de bosque para crear estanques artificiales para la industria de la acuicultura del camarón. Junto con el impacto de las industrias del carbón y la madera, el bosque de manglares acabará perdiéndose por el estrés medioambiental si estas tendencias continúan. Otro factor que contribuye a la devastación de los manglares es la clasificación gubernamental e industrial de estas zonas como terrenos pantanosos inútiles. Las zonas más afectadas por la devastación son Tailandia (pérdida del 50% de los manglares desde 1960), Filipinas (338.000 hectáreas perdidas entre los años 20 y 1990) y Ecuador (pérdida del 20% de su costa de manglares). En la región de Muisne, en Ecuador, se ha perdido aproximadamente el 90% de los manglares. En general, hasta el 50% de la destrucción de manglares en el mundo puede atribuirse a la actividad camaronera.
Es necesario aumentar los esfuerzos de conservación para la protección de los manglares para hacer frente a la tala de estas zonas para la cría de camarones y el desarrollo de la tierra.
» Restore America’s Estuaries: estuaries.org
» Wikipedia: Estuarios