Evaluación de tratamientos alternativos para el Alzheimers y la demencia

El interés por los tratamientos alternativos para la enfermedad de Alzheimer (EA) y otras formas de demencia está creciendo casi tan rápido como la propia epidemia. Desgraciadamente, la búsqueda de una cura avanza a paso de tortuga, lo que deja a las familias desesperadas por encontrar medidas que puedan ayudar a sus seres queridos ahora.

Como enfermera titulada y educadora certificada en Alzheimer (CAEd), los familiares y cuidadores me preguntan a menudo qué más pueden hacer para ayudar a sus seres queridos y posiblemente ralentizar la progresión de su deterioro cognitivo. Por supuesto, la mayoría de las personas que viven con alguna forma de demencia están bajo el cuidado de un médico, pero las herramientas, los tratamientos y las terapias que el campo médico tiene actualmente a su disposición son muy limitados. Los cónyuges, los hijos adultos y los nietos, los hermanos y los amigos a menudo se sorprenden por las limitadas opciones disponibles para ayudar a controlar los síntomas de esta devastadora enfermedad. Muchas personas recurren a la medicina alternativa y a las técnicas complementarias en busca de esperanza y mejora.

Cuando un ser querido está luchando contra una enfermedad incurable, hay pocas cosas que no harías para intentar aliviar o curar su carga. Por desgracia, los tiempos de desesperación siempre darán lugar a oportunistas que sólo están interesados en ganar dinero. Aunque muchos tratamientos alternativos se promocionan como naturales y seguros, es posible que algunos causen daños e interactúen negativamente con las prácticas médicas convencionales. Por ello, es crucial que los familiares y cuidadores entiendan los riesgos y beneficios y la evidencia (o la falta de ella) que hay detrás de cualquier tratamiento que estén considerando.

En este artículo, exploraremos algunos de los tratamientos alternativos más populares en el mercado en este momento, y ofreceré sugerencias sobre cómo los consumidores pueden distinguir las opciones verdaderamente útiles de las exageradas.

Busque tratamientos respaldados por estudios e investigaciones legítimas

Si consulta al Dr. Google por «tratamientos alternativos para la enfermedad de Alzheimer», obtendrá millones de resultados. Si añade el calificador «artículos académicos», ese número se reduce considerablemente, ¡pero seguirá obteniendo una lista que le llevará más de una tarde revisar! Unos sencillos pasos pueden reducir esta secuoya de información al palillo que necesitamos para tomar una decisión informada.

Los sitios web gubernamentales y las organizaciones nacionales de defensa son excelentes fuentes de información. Piense en el Instituto Nacional del Envejecimiento o en la Asociación de Alzheimer. Si está interesado en un tratamiento específico, busque » asociaciones» y busque grupos sin ánimo de lucro que no estén intentando vender productos relacionados.

Cuando se mencionen estudios de un tratamiento, busque las respuestas a tres preguntas clave:

¿Cuándo se realizó el estudio?
Los círculos de revisión por pares consideran que cinco años es la edad de corte para que el trabajo sea actual.
¿Dónde se realizó el estudio?
Los profesionales afiliados a una universidad son una de las principales fuentes de estudios fiables. Usted quiere evitar las fuentes que no puede verificar como legítimas.
¿Se probó el tratamiento en personas? Si es así, ¿en cuántas personas?
Un estudio realizado en 1.000 personas es más fiable que uno realizado en 27 personas. También sabemos que el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas es a menudo una cuestión de ensayo y error. Puedes poner en fila a veinte personas y darles exactamente el mismo tratamiento a cada una. Algunas mejorarán, otras empeorarán y otras no cambiarán en absoluto.

Cómo decidir si merece la pena probar un tratamiento

Los estudios analizan «medias», no casos individuales. Cada cerebro individual es único y responde a su entorno de forma única. Por lo tanto, el hecho de que un tratamiento no haya ayudado a la mayoría de las personas en un ensayo no significa necesariamente que no vaya a ayudar a su ser querido. Entonces, ¿cómo sabemos cuándo es razonable probar un tratamiento?

Hay cuatro criterios que puede utilizar para sopesar un tratamiento alternativo para la EA:

La probabilidad de efectos secundarios negativos.
Si un tratamiento provoca diarrea, por ejemplo, y su ser querido ya tiene un peso inferior al normal y se deshidrata fácilmente, supone un alto riesgo para su salud. Si este tratamiento hace que se vuelvan cada vez más frágiles y acaban cayendo, el Alzheimer será sólo una de sus muchas preocupaciones.
La posibilidad de interferir con otros tratamientos en uso.
Pregunte a su médico o farmacéutico autorizado si el tratamiento que está considerando contrarrestará, disminuirá la absorción o magnificará el efecto de otros tratamientos prescritos que su ser querido está recibiendo. No hay límite en la forma en que los medicamentos recetados, los de venta libre, los suplementos, las vitaminas y los alimentos pueden interactuar entre sí.
El coste.
Antes de desembolsar cientos de dólares por cualquier tratamiento alternativo, sepa esto: si fuera tan bueno como para llevar una etiqueta de precio tan importante, el mundo ya lo conocería.
La pureza.
Cuando se trata de terapias alternativas y complementarias, como los suplementos, los alimentos medicinales y los aceites esenciales, es importante saber qué contiene exactamente cada píldora o frasco. Para muchos de estos tratamientos, no existe un organismo regulador definitivo al que los fabricantes deban responder. Examine cuidadosamente los ingredientes y los procesos de fabricación y la ubicación de los posibles tratamientos para evitar cualquier problema.

Aplicación de las directrices

Examinemos un ejemplo popular: el uso del aceite de coco (CO) para la EA y otras formas de demencia. Se han hecho muchas afirmaciones sobre el aceite de coco, pero no hay pruebas científicas concretas de su eficacia contra el Alzheimer. En cambio, los estudios sobre el CO no muestran grandes efectos secundarios negativos. No obstante, hay que tener en cuenta que el aceite de coco puede provocar diarrea, por lo que es mejor empezar con sólo una cucharada al día y estar atento a este problema. Puedes aumentar gradualmente la dosis si la diarrea no aparece o es mínima. El CO puede interferir en la absorción de algunos medicamentos, por lo que hay que preguntar a un médico o a un farmacéutico autorizado antes de probarlo. Por último, el coste del CO es una pequeña fracción de muchos otros tratamientos. Nuestros cuatro criterios no nos dieron ninguna razón de peso para no probar este tratamiento, por lo que puede valer la pena experimentar con él si la salud de su ser querido es buena y su médico lo aprueba.

Una mirada más cercana a otros tratamientos alternativos

Ahora que tenemos un marco de referencia para usar cuando consideremos los tratamientos alternativos, veamos cuidadosamente otras ocho opciones populares y/o prometedoras. Si algo le parece razonable, aprenda más sobre ello utilizando los criterios anteriores para guiar su investigación.

Canabinoides

Los canabinoides, como el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD), son los componentes químicos del cannabis o la marihuana. Hay pruebas sólidas de que dosis no psicoactivas (lo suficientemente bajas como para no causar un «subidón») pueden tener un efecto neuroprotector y reducir el amiloide y la tau en el cerebro, las proteínas que parecen causar todos los problemas en los pacientes con EA. Pero antes de sacar la sartén del fuego, recuerde que estos resultados se obtuvieron a partir de cantidades y calidades controladas de estos compuestos. Consulte a un profesional o a una organización sin ánimo de lucro para obtener información más detallada sobre la marihuana medicinal.

Estimulación cognitiva

Empeñarse en una actividad intencionada y mentalmente estimulante durante una cantidad de tiempo determinada cada día (puede ser en intervalos cortos espaciados a lo largo del día) muestra fuertes beneficios. Las personas con EA experimentan una mejora de la cognición, una mayor sensación de bienestar y una mejora de las habilidades de comunicación y socialización. Las rutinas establecidas (con flexibilidad incorporada) son extremadamente importantes para los pacientes de Alzheimer. La incorporación de actividades agradables puede ayudar a mejorar sus rutinas diarias y a reducir comportamientos de demencia como la agitación.

Dieta

La dieta mediterránea, con su énfasis en las frutas y verduras frescas, el aceite de oliva y las proteínas magras como el pescado y las aves de corral, tiene un fuerte efecto preventivo sobre las enfermedades del corazón y puede reducir el riesgo de demencia de una persona. También puede ralentizar el deterioro de los pacientes con deterioro cognitivo leve o en las primeras fases de la EA. Al igual que con muchos tratamientos, el beneficio observado con esta dieta disminuye en las etapas medias y avanzadas, pero este tipo de alimentación saludable sigue siendo importante a lo largo del curso de la enfermedad.

Aceites esenciales

Las historias de respuestas positivas a los aceites esenciales y la aromaterapia abundan. Pueden usarse de forma tópica o inhalarse a través de métodos aromáticos, como la difusión. Curiosamente, la mayoría de los pacientes con Alzheimer pierden el sentido del olfato debido a cambios en los centros olfativos del cerebro. Hay pocos estudios objetivos sobre el uso de aceites esenciales para personas con EA.

Un estudio intrigante demostró que el uso de un régimen de estos aceites por la mañana y por la noche aumentaba la cooperación con los cuidados y disminuía la actividad motora excesiva, como el ritmo inquieto. La rutina de la mañana consistía en romero y melisa, mientras que la de la noche incluía romero y lavanda. Los aceites se frotaban en la cara y los brazos de los participantes, lo que podría tener un efecto calmante en sí mismo. Se sabe que el poder del tacto humano es muy calmante y terapéutico. Otros supuestos beneficios de los aceites esenciales incluyen la reducción de la agitación y la deambulación y la mejora de la calidad del sueño.

Mindfulness/Meditación

El aumento de la calidad de vida y la disminución del estrés son resultados probados del entrenamiento tanto de las personas con EA como de sus cuidadores en la reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR). Se trata de una práctica basada en la meditación desarrollada y popularizada por Jon Kabat-Zinn. Lugares como las escuelas y las prisiones utilizan ahora la MBSR, y puedes utilizar Google para encontrar un curso cerca de ti. De nuevo, los beneficios de la meditación se limitan en gran medida a las primeras fases de la enfermedad. A medida que la EA progresa, es probable que los pacientes pierdan la capacidad de iniciar sesiones de meditación y concentrarse en la tarea que tienen entre manos.

Musicoterapia

La musicoterapia puede producir importantes mejoras en el comportamiento y la cognición. Los beneficios de la música fueron bellamente retratados en el documental «Alive Inside: Una historia de música y memoria». Tras el éxito de la película, surgió la organización Music & Memory para crear listas de reproducción personalizadas para personas con dificultades mentales y físicas en centros de atención de larga duración y proporcionarles equipos digitales para que escuchen su música. Su página web ofrece ideas prácticas para utilizar la musicoterapia tanto en los centros como en casa.

Actividades espirituales

Entre ellas se incluyen la reproducción de música sacra y la lectura o escucha de material significativo para el individuo. Las actividades espirituales pueden promover la calma y aliviar la angustia, incluso en aquellos que ya no son capaces de leer, participar verbalmente o responder.

Suplementos

Esta categoría de tratamientos alternativos es probablemente la más estudiada. Ya hemos hablado de los posibles beneficios del aceite de coco, pero otros suplementos que muestran efectos positivos en la salud del cerebro son los ácidos grasos omega-3, la luteína, la vitamina D y la curcumina, que se encuentra en la especia cúrcuma. Los suplementos que no han mostrado beneficios para la EA en los estudios incluyen el gingko biloba, el calcio de coral y la coenzima Q10.

Cada suplemento o vitamina tiene su propio mecanismo de acción, instrucciones de dosificación, supuestos beneficios y posibles efectos secundarios. Es importante entender estas características de un suplemento y aclararlo con un médico antes de añadirlo a un régimen. El hecho de que algo sea natural o esté disponible sin receta no significa que no pueda interactuar con otros medicamentos, alimentos, condiciones médicas o elecciones de estilo de vida.

El panorama

En 2014, un grupo de científicos de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) publicó un pequeño estudio de diez personas con diversos grados de deterioro de la memoria. Si bien este estudio en particular utilizó un tamaño de muestra muy pequeño, también probó un programa terapéutico intensivo de 36 puntos, que incorporó la mayoría de los tratamientos señalados anteriormente emparejados con ejercicio, gestión del sueño, medicamentos farmacéuticos y algunos suplementos. Las mejoras en la cognición fueron asombrosas y se mantuvieron firmes dos años después de la conclusión del estudio.

En este momento, no hay una cura o tratamiento para la EA y este estudio destaca la importancia de llevar un estilo de vida saludable en todos los ámbitos. Tomar decisiones acertadas en cuanto a la dieta, el ejercicio, el sueño, la higiene y la reducción del estrés puede garantizar una salud general que ayudará a retrasar la progresión de la EA y a evitar que surjan o empeoren otros problemas médicos, que pueden agravar los síntomas de la demencia. Los programas integrales como el de la UCLA pueden ser la clave de la esperanza para las personas que padecen la EA.

Consulte a un médico

Aunque los tratamientos alternativos como la musicoterapia y los ejercicios cerebrales suponen poco o ningún riesgo para los participantes, otras opciones como las dietas especializadas, las vitaminas y los suplementos pueden ser perjudiciales para algunos. Si usted o un ser querido está pensando en incorporar la medicina alternativa a su vida diaria y/o a su plan de tratamiento, lo mejor es discutir todos los cambios con un médico de antemano. Un médico estará familiarizado con el estado de salud del paciente y podrá ayudarle a comprender los riesgos y beneficios asociados a los tratamientos y terapias alternativas. La lección es ser inteligente, investigar y discutir las opciones con un profesional médico.