Fotos: Conejos de cola negra, las curiosas criaturas del Oeste americano

Una de tantas

Los biólogos sugieren que hay unas 457 especies de mamíferos que hacen de los diversos sistemas ecológicos de Norteamérica su hogar. Pero sin duda una de las especies más singulares de mamíferos que se encuentran en las regiones occidentales del continente es la liebre de cola negra, Lepus californicus, un herbívoro voraz de orejas largas. El escritor Mark Twain llamó la atención del público estadounidense por primera vez sobre esta criatura amante del desierto cuando se refirió a ella como «conejo de cola negra» en su libro de aventuras del oeste de 1872, «Roughing It». Twain afirmaba que este viejo bicho árido tenía «las orejas más absurdas que jamás se hayan montado en ninguna otra criatura que no sea un asno». La etiqueta de Twain pronto se acortó al apelativo más socialmente aceptable de «jackrabbit».

Llegando a casa

En realidad, hay cinco especies diferentes de conejos que se encuentran en Norteamérica, pero el conejo de cola negra es el más disperso. Los conejos de cola negra se encuentran comúnmente tan al norte como el estado de Washington y tan al sur como México, así como hacia la parte oriental del continente, hasta Missouri y Texas. Pueden sobrevivir y, de hecho, prosperar en regiones áridas a alturas que van desde el nivel del mar hasta los 9.000 pies (2.743 metros). Prefieren las comunidades de plantas de artemisa o creosota, pero también prosperarán cerca de las regiones de cultivos.

Animales grandes

El nombre de conejo de cola negra es un nombre equivocado, ya que los animales no son realmente conejos. Más bien son liebres, porque sus crías nacen con pelo y con los ojos abiertos, a diferencia de los conejos. Las hembras y los machos son idénticos, pero las hembras suelen ser un poco más grandes. Una liebre de cola negra puede llegar a medir 61 cm de largo, pesar hasta 3,6 kg. (3,6 kg) y vivir más de cinco años. Sus poderosas patas traseras pueden impulsarlos a través del paisaje a una velocidad de casi 40 mph (64 kph) y sus saltos pueden superar los 20 pies (6 m).

Mejor oír

La característica más llamativa de todos los conejos son sus largas orejas. Estas largas estructuras son una adaptación de los conejos a su hábitat natural en el desierto, lo que les permite enfriar su temperatura corporal. Lo hacen porque sus orejas son finas y tienen una extensa red de vasos sanguíneos que las atraviesan. Cuando las temperaturas del desierto son demasiado altas, la liebre puede aumentar el flujo de sangre a través de las orejas dilatando sus vasos sanguíneos. Esta dilatación irradia el calor del cuerpo y enfría a la liebre.

Autoconservación

Las orejas de una liebre pueden llegar a medir hasta 20 cm de largo y son blanquecinas por dentro y por fuera, a excepción de sus puntas negras. Estas grandes orejas permiten a la liebre tener una excelente audición, ya que constantemente examinan su entorno en busca del más mínimo ruido que pueda indicar la presencia de un depredador cercano.

Comedores de hojas

Las liebres de cola negra también son conocidas localmente como la liebre del desierto americano porque se encuentran en los cuatro desiertos norteamericanos. Son herbívoros que prefieren alimentarse de las hierbas del desierto y de los forbos en primavera, pero durante las estaciones secas comen ramitas, la corteza de los arbustos leñosos e incluso la piel de los cactus. En las zonas agrícolas, los conejos consumen plantas recién germinadas y parece que les encanta comer en un campo de alfalfa. El consumo de estas plantas agrícolas suele convertir a la liebre de cola negra en una plaga para los agricultores.

Criaturas de la familia

Las liebres de cola negra se reproducen durante todo el año. La mayoría de los nacimientos se producen a principios de la primavera y disminuyen a finales de septiembre. Los animales son sexualmente maduros a los 8 meses de edad. Las hembras dan a luz en simples huecos o depresiones forradas de hierba o de piel que se rascan en el suelo; no construyen nidos elaborados. El periodo de gestación oscila entre 41 y 47 días, lo que permite a las hembras tener hasta cuatro camadas al año. La mayoría de las camadas contienen de tres a cuatro crías. Las crías sólo se amamantan durante tres o cuatro días y son totalmente independientes al mes de edad.

De puntillas

Los conejos de cola negra se consideran nocturnos y descansan en lugares sombreados durante el calor del día en el desierto. A menudo se les ve por las mañanas pastando en cualquier cosa que pueda proporcionarles alimento y humedad. Muchos depredadores del desierto, como coyotes, gatos monteses, zorros, tejones y comadrejas, se alimentan de conejos, por lo que estas liebres están siempre un poco nerviosas. Cuando se asustan, sus poderosas patas traseras pueden alejarlas a toda velocidad por el paisaje desértico con rápidos movimientos en zigzag a más de 64 km/h.

Animales duros

Los conejos de cola negra reciben su nombre de una raya de 11 cm.11 cm de pelaje negro que va desde la parte superior de la cola hasta la grupa. Son verdaderos animales del duro entorno del desierto, ya que incluso sus sistemas digestivos se han adaptado a la dura vegetación del desierto. Por ejemplo, el apéndice de la liebre actúa como un recipiente predigestivo que inicia la descomposición de la vegetación del desierto antes de que entre en el estómago. Las liebres producen dos tipos de excrementos: el primero es una esfera blanda, húmeda y recubierta de mucosa, que vuelven a comer, ya que los excrementos tienen un alto contenido en proteínas y ciertas vitaminas del grupo B. Una vez que estos excrementos vuelven a pasar por el sistema digestivo de la liebre, se deja un segundo excremento seco y fibroso en el suelo del desierto.

Conexión con el pasado

Los conejos han desempeñado durante mucho tiempo un papel clave en las tradiciones y la sabiduría de las culturas nativas americanas. En muchas culturas, todos los conejos y liebres son conocidos como embaucadores que suelen burlar a sus adversarios. A veces, son seres divinos implicados en la creación del mundo. Su sabiduría varía desde la ayuda a la fertilidad hasta la magia, pasando por la recepción de enseñanzas ocultas y la rapidez de pensamiento. Para el pueblo Siouan, conocido como los Crow, la liebre trabajó con el Viejo Coyote para recuperar una bolsa que contenía el verano y devolver el verano al país de los Crow.

Historia y leyendas

Quizás la leyenda más inverosímil relacionada con la liebre es la del mítico animal conocido en el folclore como jackalope, un bicho que parece haber surgido de una colisión frontal entre la liebre y un antílope. Se dice que estas liebres con cuernos corrían por el oeste americano cuando los primeros montañeros y pioneros se adentraron en los desiertos y praderas del oeste. Los vaqueros contaban historias y cantaban baladas de estos animales tan combativos con la supuesta capacidad de imitar el canto de los muchos vaqueros desamparados y cargados de whisky reunidos en torno a una hoguera solitaria. Los historiadores sostienen que el primer jackalope fue creado en realidad en 1932 por el taxidermista Douglas Herrick en Douglas, Wyoming. Antes de morir en 2003, Herrick y su hijo crearían miles de chacales para venderlos a los siempre impresionables turistas del Salvaje Oeste.