Galería Nacional de Arte
Biografía
Romare Bearden nació de (Richard) Howard y Bessye Bearden en Charlotte, Carolina del Norte, la sede del condado de Mecklenburg, el 2 de septiembre de 1911. Debido a las leyes de Jim Crow, la vida se hizo cada vez más difícil para los afroamericanos, incluso para familias con estudios universitarios y éxito económico como los Bearden. Por ello, hacia 1914, Howard, Bessye y Romare se unieron a la Gran Migración hacia el norte, estableciéndose en la ciudad de Nueva York, que siguió siendo la base de Bearden durante el resto de su vida.
Bessye se convirtió en una activista social y política y fue la corresponsal en Nueva York del periódico afroamericano Chicago Defender, mientras que Howard trabajaba como inspector de saneamiento de la ciudad, tocaba el piano en sus horas libres y, según el escritor Ralph Ellison, amigo íntimo de Bearden, era «un contador de cuentos». Su vida se centró en la corriente intelectual, artística y política del Renacimiento de Harlem: entre sus amigos se encontraban el escritor Countee Cullen; el músico Duke Ellington; el actor, activista y atleta Paul Robeson; la fundadora-presidenta del Consejo Nacional de Mujeres Negras, Mary McLeod Bethune; y el primer interno afroamericano de cirugía del Hospital de Harlem, el Dr. Aubré de L. Maynard.
El interés de Bearden por el arte surgió de las experiencias con un amigo de la infancia en Pittsburgh y de su temprana afición por los dibujos animados. Tras un año de estudios de ciencias y matemáticas en la Universidad Lincoln de Pensilvania, Bearden pasó a estudiar arte y educación artística, incluyendo dos años en la Universidad de Boston y cursos con el artista de origen alemán George Grosz en la Liga de Estudiantes de Arte, y se graduó en educación en la Universidad de Nueva York. Allí fue dibujante principal y luego editor de arte de la revista mensual de la universidad, The Medley. Durante sus años universitarios se publicó la primera de muchas portadas de su revista, así como el primero de los numerosos textos que escribiría sobre temas sociales y artísticos. Entre 1935 y 1937 fue caricaturista editorial semanal del Baltimore Afro-American. En años posteriores, los collages de Bearden aparecieron en las portadas de las revistas Fortune y Time, entre otras muchas; y entre sus numerosas publicaciones se encuentra A History of African American Artists: From 1792 to the Present, del que fue coautor junto con Harry Henderson y que se publicó de forma póstuma en 1993.
Empleado por el Departamento de Servicios Sociales de la ciudad de Nueva York, Bearden trabajaba en su estudio los fines de semana y por las noches. Realizó su primera exposición individual en Harlem en 1940 y su primera exposición individual en una galería importante (en Washington, D.C.) en 1944. Además, su obra se expuso en París antes del final de la década. Bearden se alistó en el ejército estadounidense en 1942, fue asignado al Primer Cuartel General del Decimoquinto Regimiento, de la 372ª División de Infantería, compuesta exclusivamente por negros, y fue dado de baja con honores. Después de la guerra, a finales de la década de 1940, formó parte de la Galería Samuel Kootz de Manhattan, que representaba a destacados artistas como Alexander Calder, Fernand Léger y Robert Motherwell.
En 1950, Bearden utilizó la Ley G.I. para viajar a París, Francia, durante varios meses. Allí estudió literatura, filosofía y budismo, y pasó muchas horas en museos, no sólo en Francia sino también en Italia y España. De vuelta a Nueva York, volvió a su trabajo en el Departamento de Servicios Sociales, donde trabajó a tiempo completo hasta 1966, y a tiempo parcial hasta 1969. Durante los primeros años de la década de 1950 también mantuvo una exitosa carrera como letrista. En 1954 Bearden se casó con Nanette Rohan, coreógrafa y bailarina, con quien pasó el resto de su vida. A principios de la década de 1970, los Bearden establecieron una segunda residencia en la isla caribeña de San Martín, el hogar ancestral de Nanette.
Entró a formar parte de la prestigiosa galería Cordier & Ekstrom a principios de la década de 1960, donde su obra estuvo representada durante el resto de su vida. También fue incluido en exposiciones en todo Estados Unidos y ocasionalmente en Europa. La obra de Bearden incluye ilustraciones de libros y carteles, y diseñó trajes y decorados para el Alvin Ailey American Dance Theater, y programas, decorados y trajes para el Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre. También realizó más de una docena de encargos de murales en diversos medios, como collage, baldosas de cerámica y vidrio facetado.
Además de artista y escritor, Bearden fue un elocuente portavoz de cuestiones artísticas y sociales de la época. Su participación en organizaciones artísticas incluyó su papel como miembro fundador de Spiral, una asociación de artistas afroamericanos que se reunió en 1963 para apoyar el movimiento por los derechos civiles; su nombramiento en 1964 como primer director artístico del recién creado Consejo Cultural de Harlem, un destacado grupo de defensa de los afroamericanos que contaba con varios cientos de miembros; y su papel, en concierto con los artistas Ernest Crichlow y Norman Lewis (con fondos iniciales de la Fundación Ford), como miembro fundador de la Galería Cinque, que apoyaba a jóvenes artistas de minorías. También participó activamente en la fundación del Studio Museum de Harlem. Entre los numerosos premios y honores que recibió Bearden, cabe destacar su elección como miembro de la Academia Americana de Diseño y del Instituto Nacional de Artes y Letras. En 1987, un año antes de su muerte, Romare Bearden recibió la Medalla Nacional de las Artes de manos del presidente Ronald Reagan.