Galería Nacional de Arte
Rembrandt Harmensz van Rijn, nacido en Leiden el 15 de julio de 1606, era hijo de un molinero, Harmen Gerritsz van Rijn, y de su esposa, Neeltgen van Zuytbrouck. Rembrandt, el hijo menor de al menos diez hermanos, no debía continuar con el negocio de su padre. Como la familia era bastante próspera, le enviaron a la Escuela Latina de Leiden, donde permaneció siete años. En 1620 se matriculó brevemente en la Universidad de Leiden, quizá para estudiar teología. Orlers, el primer biógrafo de Rembrandt, relató que, como «por naturaleza le movía el arte de la pintura y el dibujo», Rembrandt dejó la universidad para estudiar los fundamentos de la pintura con el artista de Leiden Jacob Isaacsz van Swanenburgh (1571-1638). Después de tres años con este maestro, Rembrandt se marchó en 1624 a Ámsterdam, donde estudió durante seis meses con Pieter Lastman (1583-1633), el pintor de historia más importante de la época.
Tras su regreso a Leiden, Rembrandt desarrolló rápidamente una reputación como pintor de historia y retratista. Hacia 1628 su obra, junto con la de su colega de Leiden Jan Lievens (holandés, 1607 – 1674), fue elogiada con entusiasmo por Constantijn Huygens (1596-1687), secretario del príncipe de Orange. Huygens admiraba especialmente la extraña capacidad de Rembrandt para transmitir sentimientos a través de los gestos y la expresión y de los dramáticos contrastes de luz y oscuridad. Ese mismo año, Rembrandt, a la edad de veintidós años, contrató a sus primeros alumnos, Gerrit Dou (holandés, 1613 – 1675) e Isaac Jouderville (1612-1645/1648). Los documentos indican que Jouderville pagaba a Rembrandt cien florines al año por estudiar con él.
Para 1631 Rembrandt se había involucrado económicamente con el marchante de arte de Ámsterdam Hendrik van Uylenburgh (c. 1587-1661). La naturaleza de la empresa de Van Uylenburgh, que en su época se denominaba «academia», no se comprende del todo, pero parece que orquestó un activo estudio de arte especializado en encargos de retratos. En cualquier caso, hacia 1632 Rembrandt se trasladó a Ámsterdam, donde vivió con Van Uylenburgh y dirigió su «academia» hasta 1635. Rembrandt alcanzó un enorme éxito en vida. Recibió muchos encargos y atrajo a numerosos estudiantes que acudían a aprender su método de pintura. Artistas que se habían formado previamente en otros lugares, como Jacob Backer (1608-1651), Govaert Flinck (holandés, 1615 – 1660) y Ferdinand Bol (holandés, 1616 – 1680), trabajaron durante estos años en el estudio de Van Uylenburgh bajo la dirección de Rembrandt.
En 1633 Rembrandt se comprometió con la sobrina de Van Uylenburgh, Saskia, hija de una rica y prominente familia frisona. Se casaron al año siguiente. En 1639, en la cúspide de su éxito, Rembrandt compró una gran casa en la calle Sint-Anthonisbreestraat de Ámsterdam por una considerable cantidad de dinero. Sin embargo, para adquirir la casa tuvo que pedir un gran préstamo, lo que generó una deuda que acabaría por figurar en sus problemas financieros de mediados de la década de 1650. Rembrandt y Saskia tuvieron cuatro hijos, pero sólo Titus, nacido en 1641, sobrevivió a la infancia. Tras una larga enfermedad, Saskia murió en 1642, el mismo año en que Rembrandt pintó La ronda de noche (Rijksmuseum, Ámsterdam).
Durante la década de 1640 la vida se volvió más inestable para Rembrandt. Geertje Dirckx pronto entró en la casa como enfermera de Titus y se convirtió en compañera de Rembrandt. En 1649, Rembrandt la despidió y entabló una relación con Hendrickje Stoffels que duró hasta su muerte en 1663. Aunque Hendrickje parece haber sido una compañera afectuosa y cariñosa para Rembrandt, los primeros años de la década de 1650 estuvieron plagados de problemas personales. Rembrandt y Geertje Dirckx se vieron envueltos en una serie de litigios que sugieren que Rembrandt trató muy mal a su antigua compañera. Rembrandt y Geertje Dirckx nunca se casaron porque en el testamento de Saskia se estipulaba que él estaba obligado a transferir a Titus la mitad de los bienes comunes de él y Saskia si volvía a casarse. Tras la muerte de Saskia, se determinó que el valor neto de sus bienes era de más de cuarenta mil florines. Es de suponer que a principios de la década de 1650 Rembrandt no tenía veinte mil florines para dar a Titus. El hecho de ser soltera provocó la humillación pública de Hendrickje cuando se quedó embarazada en 1654. Fue llamada ante un consejo de la Iglesia Reformada Holandesa y censurada por haber «vivido con Rembrandt como una puta». La hija de la pareja, Cornelia, fue bautizada el 30 de octubre de 1654.
Tal vez como resultado de la indignación pública por su situación doméstica o por su trato con Geertje Dirckx, Rembrandt perdió el favor de muchos de sus mecenas y se vio agobiado por las dificultades financieras durante estos años. En 1656 se vio obligado a declararse en bancarrota, lo que llevó a la subasta de su patrimonio, incluida su gran colección de arte, en 1657 y 1658. Se trasladó entonces a un barrio de artistas en el distrito de Jordaan de Ámsterdam, y acabó alquilando una casa relativamente pequeña en el Rozengracht, donde vivió el resto de su vida. Posteriormente, Hendrickje y Titus formaron una sociedad comercial para proteger a Rembrandt de nuevas demandas de los acreedores.
Aunque Rembrandt seguía recibiendo una serie de importantes encargos de retratos a finales de la década de 1650 y principios de la de 1660, las tendencias estilísticas se habían alejado de su manera de pintar, profundamente personal. Se aisló cada vez más de la corriente principal del arte holandés. No hay constancia de que ningún alumno trabajara con él durante la segunda mitad de la década de 1650, y sólo se sabe que un alumno, Aert de Gelder (1645-1727), vino a estudiar con él en la década de 1660.
La situación financiera de Rembrandt siguió siendo mala durante la década de 1660. Debía una importante cantidad de dinero, en particular al marchante y coleccionista Lodewijk van Ludick, deuda que esperaba saldar con el dinero que recibiría de su gran cuadro para uno de los lunetos del Ayuntamiento de Ámsterdam, La conjura de Claudio Civilis (Nationalmuseum, Estocolmo). Sin embargo, la composición de Rembrandt fue rechazada por las autoridades municipales en 1662. Para recaudar fondos, se vio obligado a vender la tumba de Saskia en la Oude Kerk. Nunca recuperó la solvencia económica y acabó viviendo de los ahorros de su hija, Cornelia.
Aunque Rembrandt siguió siendo famoso como artista, parece que no hubo mucho que aligerara las cargas de su vida durante sus últimos años. En 1663 la peste asoló Ámsterdam y se cobró la vida de Hendrickje. Cuatro años después, Titus se casó con Magdalena van Loo, pero en 1668 también murió, víctima de otra epidemia. Cuando Rembrandt murió el 4 de octubre de 1669, fue enterrado en una tumba alquilada, desaparecida hace tiempo, en la Westerkerk, Ámsterdam.
Walter L. Strauss y Marjon van der Meulen, The Rembrandt Documents (Nueva York, 1979), 320, doc. nº 1654/15; Dudok van Heel en Josua Bruyn, Rembrandt’s Workshop: Its Function and Production (Berlín, 1991), 57.
Arthur K. Wheelock Jr.
24 de abril de 2014