Geología del Cañón Bryce
En ningún otro lugar del mundo se pueden encontrar pináculos de roca con formas fantásticas como los que se encuentran en el Parque Nacional del Cañón Bryce.
Situado en la región de las Altas Mesetas de la Meseta del Colorado, en Utah, la elevación del Cañón Bryce, la erosión, el clima y el tipo de roca son elementos que, combinados, forman formas fantásticas llamadas Hoodoos.
Los Hoodoos lanzan su hechizo
Hoodoo – un pilar de roca, normalmente de forma fantástica, dejado por la erosión.
Hoodoo – lanzar un hechizo.
Los primeros nativos americanos dejaron poco que decirnos sobre su uso de las mesetas. Sabemos que la gente ha estado en la región de la meseta del Colorado durante unos 12.000 años, pero sólo fragmentos aleatorios de piedra trabajada nos hablan de su presencia cerca del Cañón Bryce. Los artefactos cuentan una historia más detallada del uso en elevaciones más bajas más allá de los límites del parque. Cerca del parque se encuentran influencias tanto de los Anasazi como de los Fremont. Las gentes de cada cultura han dejado trozos de un rompecabezas que los arqueólogos actuales y futuros deberán reconstruir. Los paiutes vivían en la región cuando los euroamericanos llegaron al sur de Utah. Los paiutes explicaron los coloridos hoodoos como «gente de leyenda» que fue convertida en piedra por Coyote.
Los paiutes vivían en toda la zona cuando el capitán Clarence E. Dutton exploró aquí con John Wesley Powell en la década de 1870. Muchos de los nombres de lugares actuales proceden de esta época. El informe de Dutton dio el nombre de Pink Cliffs a la formación Claron. Otros nombres -Paunsaugunt, lugar u hogar de los castores; Paria, agua fangosa o agua de los alces; Panguitch, agua o pescado; y Yovimpa, punto de pinos- se derivaron de la lengua paiute.
Los paiutes fueron desplazados por emisarios de la Iglesia SUD que desarrollaron las numerosas pequeñas comunidades de todo Utah. Ebenezer Bryce ayudó a la colonización del suroeste de Utah y el norte de Arizona. En 1875 llegó al valle de Paria para vivir y cosechar madera de la meseta. Los vecinos llamaron al cañón que había detrás de su casa Bryce’s Canyon. Hoy en día sigue siendo el nombre no sólo de un cañón, sino también de un parque nacional.
Poco después de 1900, los visitantes venían a ver las coloridas vistas geológicas, y los primeros alojamientos se construyeron a lo largo del borde de la meseta Paunsaugunt por encima del Cañón Bryce. Hacia 1920 se iniciaron los esfuerzos para reservar estas maravillas escénicas. En 1923, el presidente Warren G. Harding proclamó parte de la zona como Monumento Nacional del Cañón Bryce bajo el Bosque Nacional Powell (ahora Dixie). En 1924 se aprobó la legislación para establecer la zona como Parque Nacional de Utah, pero las disposiciones de esta legislación no se cumplieron hasta 1928. Ese año se aprobó la legislación para cambiar el nombre del nuevo parque por el de Parque Nacional del Cañón Bryce.
Cada año el parque es visitado por más de 1,5 millones de visitantes de todo el mundo. Abierto todo el año, el parque ofrece oportunidades recreativas en cada estación. El senderismo, las visitas turísticas y la fotografía son las actividades más populares en verano. Los meses de primavera y otoño ofrecen mayor soledad. En los meses de invierno, la tranquilidad se combina con la mejor calidad del aire de la zona para obtener unas vistas incomparables y una serenidad sin parangón. En todas las estaciones, fantásticas formas lanzan su hechizo para recordarnos lo que protegemos aquí en el Parque Nacional del Cañón Bryce.
Erosión
Los visitantes del Parque Nacional del Cañón Bryce vienen a ver las formas únicas formadas en la Formación Claron. Las agujas abultadas y las estrechas aletas de roca se abren en abanico desde el borde de la meseta. Estas agujas y aletas de roca se conocen comúnmente como Hoodoos.
La caótica fuerza destructiva del agua, y no del viento, es la responsable de las fantásticas formas del Cañón Bryce. Los Hoodoos del Cañón Bryce se formaron durante miles de años por los mismos procesos que forman las características de los parques circundantes.
El agua, el hielo y la gravedad son las fuerzas que actúan en el Parque Nacional del Cañón Bryce. Estas tres fuerzas, unidas a la erosión diferencial de la Formación Claron, producen una morfología diferente a la de cualquier otra zona del mundo.
Hace entre 10 y 15 millones de años la meseta de Paunsaugunt fue atrapada y levantada por la meseta de Colorado. Durante el levantamiento se formaron en la meseta unas roturas, denominadas juntas, que permitieron que el agua fluyera hacia el interior de la meseta. Las juntas permitieron que el agua fluyera dentro de la roca y, a medida que el agua fluía, la erosión las ensanchó hasta convertirlas en riachuelos y barrancos. Con el paso del tiempo, se formaron profundos cañones en las laderas de la meseta.
Clima
El Cañón de Bryce recibe una precipitación media de 10 pulgadas al año en el valle y aproximadamente 19 pulgadas al año en la meseta. La mayor parte de las precipitaciones caen a mediados y finales del verano, en forma de monzones, normalmente por la tarde. Estas tormentas pueden ser feroces, dejando caer uno o dos centímetros de lluvia en menos de una hora y a menudo pueden ir acompañadas de granizo.
Debido a que el suelo en el Cañón Bryce es muy seco, sólo la pulgada superior del suelo absorbe las precipitaciones antes de que comiencen a escurrirse causando una traicionera inundación repentina. Durante una inundación repentina, el agua que se mueve rápidamente puede arrastrar rocas, ramas de árboles y otros desechos que se estrellan contra las paredes del cañón y congestionan los pasajes. Las crecidas repentinas suponen un grave riesgo para los numerosos exploradores que acuden cada año a los pintorescos cañones de Bryce Canyon Country. Afortunadamente, las inundaciones repentinas suelen poder evitarse con prácticas de seguridad de sentido común y una comprensión de las condiciones que las provocan.
La meseta de Paunsaugunt recibe aproximadamente 100 pulgadas de nevadas al año, lo que significa que todos los días se derrite una pequeña cantidad de nieve que corre hacia las juntas y se congela por la noche. Cuando el agua se congela, se expande y forma una cuña de hielo en la junta, ampliando el espacio. La cuña de hielo crece a medida que se derrite y congela más nieve hasta que, finalmente, rompe la roca.
Los fragmentos de roca, desde pequeños guijarros hasta cantos rodados tan grandes como Volkswagens, caen de los hoodoos y de las laderas de la meseta de Paunsaugunt por la cuña de hielo y la gravedad. Los trozos más pequeños son arrastrados por los monzones y el derretimiento de la nieve, mientras que los cantos rodados estallan en trozos del tamaño de un guijarro en el suelo del cañón.
Tipo de roca
La caliza, la limolita, la dolomita y la lodolita constituyen los cuatro tipos de roca diferentes que forman la Formación Claron. Cada tipo de roca se erosiona a un ritmo diferente, lo que provoca las formas onduladas de los hoodoos.
La caliza, la limolita y la dolomita son muy duras y forman la capa protectora de la mayoría de las agujas. Estas rocas más duras son erosionadas predominantemente por las heladas.
La fangolita es la roca más blanda de un hoodoo y se identifica fácilmente por la forma que tiene la parte más estrecha de los pináculos. Cuando la piedra de barro se humedece, se erosiona fácilmente y corre por los lados de la roca formando un estuco de barro como capa protectora. Cada vez que llueve la capa de estuco de barro se renueva. Si el viento no erosiona la capa de estuco lo suficientemente rápido, se renovará antes de que la erosión del viento afecte a la roca. Por esta razón, el viento tiene poco o ningún efecto en la formación o destrucción del hoodoo.
Cuando visite el Parque Nacional del Cañón Bryce busque signos de erosión por el viento y el agua. Es sorprendente lo visibles que son los numerosos signos de erosión del agua, cuando se sabe qué buscar.
Sedimentación antigua
El Período Cretácico comenzó hace unos 144 millones de años y duró hasta hace unos 63 millones de años. Las formaciones rocosas que se ven expuestas en el Cañón Bryce comenzaron a desarrollarse durante esta época. Durante 60 millones de años, una gran vía marítima se extendió hacia el noroeste en esta zona, depositando sedimentos de distinto grosor y composición a medida que invadía, retrocedía y volvía a invadir la región. Al retirarse hacia el sureste, dejó sedimentos de miles de metros de espesor. Sus restos forman las rocas más antiguas, más bajas y de color gris-marrón del Cañón Bryce.
En el Periodo Terciario, hace entre 66 y 40 millones de años, las tierras altas del oeste se erosionaron en amplias cuencas poco profundas. Los sedimentos calcáreos ricos en hierro se depositaron en los lechos de una serie de lagos y arroyos. Estos sedimentos se convirtieron en las rocas rojas de la Formación Claron, de la que proceden los hoodoos y que da nombre a los Pink Cliffs.
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