Golfo de México
Introducción
El Golfo de México es una zona geográfica y una masa de agua que forma la llamada tercera costa de los Estados Unidos contiguos. El Golfo de México está rodeado en el lado de Estados Unidos por las costas del oeste y norte de Florida, Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas. En México, el Golfo limita con los estados de Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche y Yucatán. El extremo occidental de la isla de Cuba forma una barrera parcial con el este del Golfo de México, donde se une al Mar Caribe. El Golfo de México tiene una forma más o menos ovalada y una longitud de unas 950 millas (1.500 km). La superficie del Golfo de México es de unas 615.000 millas cuadradas (1,6 millones de kilómetros cuadrados). Durante más de 500 años, el Golfo de México ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo económico y político de Estados Unidos, Cuba y México.
Antecedentes históricos y fundamentos científicos
Se cree que el Golfo de México se originó hace unos 250 millones de años con la ruptura de las placas tectónicas de Norteamérica, Sudamérica y África. Cuando estos componentes se separaron, se desarrolló una zona de fondo oceánico entre América del Norte y del Sur, que se convirtió en la cuenca del Golfo de México. Poco después de que se formara esta cuenca, se restringió el acceso del agua del mar a la cuenca y gran parte del agua del mar se evaporó. Lo sabemos porque hoy en día una gran parte de la cuenca más profunda del Golfo de México está cubierta por una gruesa capa de sal procedente de esta evaporación. Después de una historia dinámica temprana de movimiento de las placas de la corteza, la cuenca del Golfo de México se convirtió en una zona estable de la corteza terrestre y ha permanecido así desde entonces.
Características del Golfo de México
El Golfo de México se caracteriza generalmente por amplias plataformas continentales alrededor de la mayor parte de su periferia. Estas plataformas, cuyas profundidades de agua son como mucho de unos cientos de metros, han sido los lugares de intensa exploración petrolera en el pasado y hasta el presente. Las plataformas dan paso a los taludes continentales, que descienden a la llanura más profunda del fondo del Golfo de México, conocida como fondo Sigsbee. En la plataforma septentrional del Golfo de México, un enorme cúmulo de sedimentos procedentes del delta del río Misisipi ha construido un elemento denominado cono sedimentario del Misisipi. Este cono se extiende por la plataforma continental y por el talud continental frente a la desembocadura del río Misisipi.
La sal plástica y flexible de las profundidades de la cuenca del Golfo de México ha sido exprimida hacia arriba con el paso del tiempo debido al peso de los sedimentos de la plataforma continental y del talud. El movimiento ascendente de esta sal flotante ha formado una cresta submarina en el margen exterior de la plataforma continental septentrional, denominada cresta de Sigsbee. Además, numerosos domos de sal (intrusiones cónicas de sal) se elevan a través de los sedimentos de la plataforma continental y en algunos lugares en tierra como resultado de esta movilización de sal relacionada con la presión desde abajo.
Historia geológica del Golfo de México
Después de la deposición de sal a principios de la historia del Golfo, los sedimentos comenzaron a llenarse gradualmente en esta zona basal estable entre continentes. La arena, las arcillas y los lodos de las zonas terrestres adyacentes del borde norte del Golfo de México fueron arrastrados continuamente a la cuenca del Golfo por el Mississippi y otros ríos. Gran parte de estos sedimentos procedían de las fuentes de los Apalaches, Ouachita y otras montañas elevadas adyacentes. En la zona de Florida y en la zona de Yucatán (México), los sedimentos de naturaleza química (precipitados de carbonato cálcico y restos orgánicos) rellenaron la cuenca.
Palabras a saber
DELTA DE RÍO: Zona plana de sedimentos de grano fino que se forma donde un río se encuentra con una masa de agua más grande y tranquila, como el océano. Los ríos transportan partículas en sus aguas turbulentas que se asientan (se hunden) cuando el agua se mezcla con aguas más tranquilas y se ralentiza; estas partículas construyen el delta. Los deltas reciben su nombre de la letra griega delta, que se parece a un triángulo. Los deltas muy grandes se denominan megadeltas y suelen estar densamente poblados por seres humanos. El aumento del nivel del mar amenaza los asentamientos en los megadeltas.
SEDIMENTO: Fragmentos sólidos de roca y minerales no consolidados que proceden de la meteorización de las rocas y son transportados por el agua, el aire o el hielo y forman capas en la superficie de la Tierra. Los sedimentos también pueden ser el resultado de la precipitación química o de la secreción de los organismos.
ESCORIA: Banda o cinturón de tierra que rodea una gran masa de agua superficial, como un lago o un océano.
Placa Tectónica: Unidad rígida de la corteza terrestre que se desplaza a lo largo del tiempo geológico, fusionándose y separándose de otras placas tectónicas a medida que los continentes se reorganizan, pero conservando su identidad a través de estos encuentros. Hay siete placas tectónicas principales en la Tierra y otras más pequeñas.
Subida: Movimiento vertical del agua en el océano por el que el agua subterránea de menor temperatura y mayor densidad se desplaza hacia la superficie del océano. El afloramiento se produce con mayor frecuencia en las costas occidentales de los continentes, pero puede ocurrir en cualquier parte del océano. El afloramiento se produce cuando los vientos que soplan casi paralelos a una costa continental transportan el agua superficial ligera lejos de la costa. El agua subterránea, de mayor densidad y menor temperatura, sustituye al agua superficial y ejerce una influencia considerable en el clima de las regiones costeras. El dióxido de carbono se transfiere a la atmósfera en las regiones de afloramiento.
A partir de hace unos 160 millones de años, se depositaron en el Golfo de México sedimentos ricos en materia orgánica, que acabaron convirtiéndose en una capa fuente clave para la rica industria petrolera del Golfo. Gran parte de este petróleo quedó atrapado en una formación que se encuentra en gran parte del borde norte del Golfo, llamada Formación Smackover. Hace unos 120 millones de años, un gran sistema de arrecifes bordeaba el oeste y el norte del Golfo de México. Estos arrecifes, compuestos por almejas ya extintas y peces concha asociados, acabaron formando algunos de los campos petrolíferos altamente productivos del este de México. Durante los últimos 100 millones de años, el Golfo se ha mantenido como una zona estable, que se está llenando gradualmente, principalmente desde el norte y el oeste, con sedimentos procedentes de ríos cargados de arena y arcilla.
Economía del Golfo de México
Además de la producción de petróleo mencionada anteriormente, existe una producción de gas asociada procedente de pozos perforados en los sedimentos del Golfo de México. Además, el Golfo tiene una producción pesquera muy valiosa, tanto de mariscos (por ejemplo, ostras) como de peces nadadores. Las industrias pesqueras de la costa del Golfo de Estados Unidos, Cuba y la costa del Golfo de México se apoyan en los abundantes recursos vivos de la zona del Golfo. Los márgenes continentales de Florida y Yucatán (México) están situados en zonas en las que las aguas más profundas, frías y ricas en nutrientes del Golfo ascienden mediante un proceso denominado afloramiento. Esto proporciona un crecimiento abundante de plancton marino, que a su vez favorece la recolección de peces, camarones y calamares.
El Golfo de México ha sido históricamente una importante vía de navegación y hay muchos puertos clave en el Golfo, como el de Nueva Orleans (Luisiana), Houston (Texas) y otros. Las costas del Golfo son bien conocidas como zonas turísticas en Florida, Misisipi, Alabama y partes de la costa de Texas.
Aguas e islas del Golfo de México
Las aguas cálidas del Golfo de México son a la vez una bendición y una maldición. Dan lugar a las aguas de la Corriente del Golfo, que fluye hacia el norte fuera del Golfo y trae aguas más cálidas a las zonas del norte del Atlántico. Dichas aguas son un factor clave para el éxito de la industria turística antes mencionada. Las aguas cálidas del Golfo contribuyen a alimentar la intensidad de las tormentas tropicales y los huracanes, que suelen entrar en el Golfo desde lugares del océano Atlántico tropical occidental. Los huracanes del Golfo de México, especialmente algunos de los últimos años como el Katrina, son famosos por su potencial para causar grandes daños y pérdidas de vidas humanas.
La costa del Golfo de México destaca por sus islas de barrera, que forman cadenas de extremo a extremo desde Florida hasta el este de Luisiana y el este de Texas hasta el este de México. Estas islas de barrera están separadas del continente por una estrecha masa de agua, como una laguna, una bahía o un estuario. Las islas de barrera son estrechas franjas de tierra de baja altitud que representan un delicado equilibrio entre la disponibilidad de arena, el nivel del mar y la energía del oleaje costero. Las únicas partes del litoral del Golfo que no forman parte de esta tendencia de islas de barrera son las costas pantanosas de Luisiana y la costa mexicana (por ejemplo, a lo largo de la costa de Yucatán), donde la arena no está fácilmente disponible.
Impactos y problemas
Como todas las masas de agua de la Tierra, el Golfo de México responde al cambio climático. Por ejemplo, en épocas de calentamiento del clima, como la actual, el aumento de las temperaturas de la superficie del mar provoca la intensificación de las tormentas ciclónicas en el Golfo de México. Las comunidades y los ecosistemas a lo largo del Golfo de México siguen siendo especialmente vulnerables a las perturbaciones causadas por las tormentas después de la temporada récord de huracanes de 2005, que incluyó los huracanes Katrina y Rita. La temporada de huracanes del Atlántico de 2005 fue la más activa de la historia. Además, el nivel del mar está subiendo en el Golfo de México, al igual que ocurre actualmente en todo el mundo. Por otra parte, en épocas pasadas de climas globales mucho más fríos, el Golfo de México era una masa de agua mucho más pequeña (debido al menor nivel del mar) y probablemente tenía muchas menos tormentas ciclónicas que en la actualidad.
Véase también Playa y litoral; Huracanes; Aumento del nivel del mar.
BIBLIOGRAFÍA
Libros
Gore, R. H. The Gulf of Mexico: Un Tesoro de Recursos en el Mediterráneo Americano. Sarasota, FL: Pineapple Press, 1992.
Sitios web
«Gulf of Mexico Integrated Science Data Information Management System». U.S. Geological Survey, 25 de julio de 2007. <http://gulfsci.usgs.gov> (consultado el 3 de diciembre de 2007).