Guns Germs & Steel: Variables. Viruela | PBS

La historia de… Viruela – y otros gérmenes euroasiáticos mortales
Mucho del mérito del éxito militar europeo en el Nuevo Mundo puede atribuirse a la superioridad de sus armas, a su herencia literaria, incluso al hecho de que disponían de mamíferos de carga únicos, como los caballos. Estos factores combinados dieron a los conquistadores una enorme ventaja sobre las sofisticadas civilizaciones de los imperios azteca e inca.
Pero las armas por sí solas no pueden explicar la impresionante velocidad con la que la población indígena del Nuevo Mundo fue completamente eliminada.
En sólo unas pocas generaciones, los continentes de las Américas fueron prácticamente vaciados de sus habitantes nativos -algunos académicos estiman que aproximadamente 20 millones de personas pueden haber muerto en los años posteriores a la invasión europea- hasta el 95% de la población de las Américas.
Ninguna fuerza medieval, por muy sanguinaria que fuera, podría haber alcanzado niveles tan enormes de genocidio. En cambio, los europeos contaron con la ayuda de un arma secreta mortal que ni siquiera sabían que llevaban: La viruela.

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	La viruela actuó como una forma de arma biológica

La viruela es una infección vírica que suele entrar en el cuerpo a través de la nariz o la garganta. Desde aquí el virus viaja a los pulmones, donde se multiplica y se extiende al sistema linfático. En pocos días, empiezan a aparecer grandes pústulas por toda la piel de la víctima.
Empezando por las manos y la cara, y extendiéndose después hasta cubrir el resto del cuerpo, cada ampolla está llena de ADN de la viruela. Si se perforan, estas ampollas se vuelven altamente infecciosas, proyectando partículas frescas de viruela en el aire y en las superficies circundantes, como la piel de otra persona. Es una enfermedad que requiere un estrecho contacto humano para replicarse y sobrevivir.
El periodo total de incubación dura 12 días, momento en el que el paciente habrá muerto o sobrevivido. Pero a lo largo de ese periodo, si no se controla, puede haber transmitido la enfermedad a un enorme número de personas. Sin embargo, la enfermedad requiere un contacto humano estrecho para replicarse y sobrevivir.
La viruela es una infección extraordinariamente eficaz y estable: las investigaciones han demostrado que, en el transcurso de 10 años, tan sólo tres bases individuales pueden cambiar en el ADN de una cepa. La enfermedad encontró una fórmula eficaz hace miles de años, y no hay razón para cambiarla.
Entonces, ¿de dónde viene esta enfermedad mortal, y por qué se vinculó a los europeos?

Durante miles de años, los pueblos de Eurasia vivieron en estrecha proximidad con la mayor variedad de mamíferos domesticados del mundo, comiendo, bebiendo y respirando los gérmenes que estos animales portaban. Con el tiempo, las infecciones de los animales se cruzaron entre las especies, evolucionando hacia nuevas cepas que se volvieron mortales para el hombre. Enfermedades como la viruela, la gripe y el sarampión fueron, de hecho, la herencia mortal de la tradición agrícola euroasiática, el producto de miles de años dedicados a la cría de ganado.
Estas enfermedades epidémicas euroasiáticas florecían en comunidades densas y tendían a explotar en repentinos y abrumadores brotes de infección y muerte. Transmitidas a través de la tos, los estornudos y la infección táctil, causaron estragos a lo largo de la historia de Eurasia y, en la época anterior a los antibióticos, murieron miles de personas.
Pero no todos.
Con cada erupción epidémica, algunas personas sobrevivían, adquiriendo anticuerpos e inmunidades que transmitían a la siguiente generación. Con el tiempo, la población de Europa fue adquiriendo una mayor inmunidad, y el impacto devastador de las infecciones tradicionales disminuyó.
Sin embargo, los habitantes del Nuevo Mundo no tenían antecedentes de exposición previa a estos gérmenes. Sólo criaban un gran mamífero, la llama, e incluso éste estaba aislado geográficamente. La llama nunca se mantenía en el interior, no se ordeñaba y sólo se comía ocasionalmente, por lo que los habitantes del Nuevo Mundo no tenían problemas de infección vírica entre especies.
Cuando llegaron los europeos, portadores de gérmenes que prosperaban en poblaciones densas y semiurbanas, los pueblos indígenas de las Américas estaban efectivamente condenados. Nunca antes habían experimentado la viruela, el sarampión o la gripe, y los virus arrasaron el continente, matando a un 90% de los nativos americanos.
Se cree que la viruela llegó a América en 1520 en un barco español que navegaba desde Cuba, transportada por un esclavo africano infectado. Tan pronto como el grupo desembarcó en México, la infección comenzó su viaje mortal a través del continente. Incluso antes de la llegada de Pizarro, la viruela ya había devastado el Imperio Inca, matando al emperador Huayna Capac y desatando una amarga guerra civil que distrajo y debilitó a su sucesor, Atahuallpa.
En la era de la conquista global que siguió, los colonizadores europeos recibieron la ayuda de los gérmenes que llevaban por todo el mundo. Una epidemia de viruela en 1713 en el Cabo de Buena Esperanza diezmó al pueblo sudafricano Khoi San, haciéndolo incapaz de resistir el proceso de colonización. Los gérmenes europeos también causaron estragos en las comunidades aborígenes de Australia y Nueva Zelanda.
Los gérmenes euroasiáticos mataron a más víctimas de la colonización que las armas de fuego o la espada, lo que convierte a los gérmenes en el agente más mortífero de la conquista.
¿Dónde ir ahora?
Para saber más sobre los gérmenes, vaya a la Historia de… Malaria.