Guía del elefante: datos sobre las especies y los mejores lugares para verlos en libertad
Aquí tienes nuestra guía de expertos sobre los mamíferos terrestres más grandes del mundo, que incluye datos clave sobre las dos especies de elefantes y su hábitat natural.
¿Cuántas especies de elefantes hay?
Existen dos especies de elefantes: el elefante africano de la sabana (Loxodonta africana) y el elefante asiático (Elephas maximus).
Algunos taxonomistas proponen que el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis) es una especie separada del elefante africano de matorral/sabana, y otros creen que incluso puede haber tres especies de elefantes africanos con una adicional llamada elefante africano occidental. Mientras que los elefantes africanos están estrechamente relacionados, el elefante asiático es bastante distinto.
Cómo diferenciar un elefante africano de uno asiático
Orejas Las orejas del elefante africano son mucho más grandes que las de su primo asiático, extendiéndose por encima del hombro. Se dice que las orejas del primero tienen la misma forma que las de África, mientras que las del segundo se parecen a las de la India.
Colmillos Tanto a los elefantes africanos machos como a las hembras les crecen largos colmillos, pero sólo a los elefantes asiáticos machos (y no a todos los machos). A algunas hembras de elefante asiático les crecen «colmillos», apenas visibles y rechonchos.
Los elefantes africanos de cabeza tienen la frente más redondeada, mientras que los elefantes asiáticos tienen cúpulas gemelas en la cabeza con una hendidura en el centro.
Trompa La punta de la trompa de un elefante africano tiene dos dedos o «labios»; la trompa del elefante asiático sólo tiene uno.
Dorso Mientras que el lomo del elefante africano es cóncavo (con un pequeño hueco en él), el del elefante asiático es convexo (ligeramente abombado).
Tamaño En general, los elefantes africanos son más grandes. Los machos adultos pesan hasta seis toneladas, mientras que los elefantes asiáticos machos no suelen pesar más de cinco toneladas.
¿Cuán inteligentes son los elefantes?
Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes del mundo -y, aparte de los grandes simios (humanos, gorilas, chimpancés, bonobos y orangutanes)- los más inteligentes.
¿Son peligrosos los elefantes?
Son bien conocidos por vivir en grupos sociales matriarcales (dirigidos por mujeres), y aunque los elefantes son respetados y venerados por la gente en toda su área de distribución en África y el sur de Asia, también son temidos porque pueden ser agresivos y peligrosos.
¿Cuándo son más peligrosos los elefantes?
El musth, que se pronuncia ‘must’, es cuando los machos experimentan un aumento de los niveles de testosterona de un factor de 60 o más. Estos cambios los preparan para competir por las hembras y los hacen mucho más agresivos. Esta condición es más pronunciada en los elefantes asiáticos y puede durar hasta 60 días. Los elefantes con bigote llevan la cabeza y las orejas más altas de lo normal y emiten un sonido característico. Un elefante macho con musth puede ser extremadamente peligroso para cualquier cosa que se interponga en su camino.
¿Son los elefantes mamíferos?
Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes del mundo. Son vertebrados de sangre caliente que amamantan a sus crías con leche producida por las glándulas mamarias, y son criaturas peludas (los pelos son sólo pequeños y escasos, por lo que no parecen peludos). Eso significa que cumplen todos los requisitos para ser mamíferos.
¿Qué comen los elefantes?
Los elefantes se alimentan de una gran variedad de material vegetal, como hierba, hojas, partes leñosas de árboles y arbustos, flores y frutos cuando están disponibles. Cuando llueve, excavan en busca de raíces. Los elefantes asiáticos se alimentan de más de 100 especies de plantas, y tanto los africanos como los asiáticos toman cultivos como el mijo. Un adulto necesita comer hasta 150 kg de comida al día, es decir, ¡50 toneladas al año!
¿Cuánto pesa un elefante?
Los elefantes africanos de monte no son sólo los mayores elefantes, sino los animales terrestres más grandes del mundo, con un peso de unos 6.000 kg y una altura de 3,2 m a la altura del hombro, mientras que las hembras son unos 60 cm más bajas y pesan la mitad. Los elefantes asiáticos machos pesan unos 4000 kg y miden 2,75 m a la altura de los hombros, mientras que el elefante africano de bosque, de 2000 kg y 2,2 m de altura, es la especie de elefante más pequeña.
El elefante más grande jamás registrado medía unos increíbles 3,96 m de altura y pesaba la asombrosa cifra de 10.400 kg.
¿Cuánto pesa un elefante bebé?
Los elefantes bebé pesan unos 100 kg de media, más que la mayoría de los hombres adultos, y algunos recién nacidos han llegado a pesar 120 kg. Esas son cifras de elefantes de matorral de África – los elefantes bebé de otras especies son naturalmente más pequeños.
¿Cómo se llama un elefante bebé?
Los elefantes bebé se llaman crías.
¿Cuánto dura la gestación de los elefantes?
Los elefantes tienen una de las gestaciones más largas conocidas de cualquier animal. Los elefantes africanos tienen un periodo de gestación de 22 meses, mientras que los elefantes asiáticos tienen un periodo de gestación de 18-22 meses. Los elefantes suelen parir sólo dos o tres veces en una década, y las crías pueden mamar durante varios años.
¿Para qué usan los elefantes sus colmillos?
Los colmillos son en realidad unos dientes incisivos superiores enormemente alargados e incrustados en lo más profundo de la cabeza del elefante (hasta un tercio de un colmillo queda oculto a la vista). Los colmillos de los elefantes tienen varios usos: como herramienta para cavar en busca de comida o agua y para arrancar la corteza de los árboles; como arma en las batallas con los rivales; y como ayuda para el cortejo: cuanto más grandes sean sus colmillos, más atractivo puede parecer un elefante macho para una hembra.
¿Pueden los elefantes tener el colmillo derecho o izquierdo?
Sí. Al igual que los humanos son diestros o zurdos, se sabe que los elefantes utilizan un colmillo más que el otro. Este apéndice preferido se denomina a veces «colmillo maestro» y suele aparecer más desgastado.
¿Las hembras de elefante tienen colmillos?
Los elefantes africanos, tanto machos como hembras, tienen colmillos de forma natural, pero sólo a los elefantes asiáticos machos les crecen. Sin embargo, esto está cambiando, y cada vez nacen más elefantes africanos sin colmillos. Los que aún tienen colmillos los tienen mucho más pequeños que en el pasado: el tamaño medio se ha reducido a la mitad en el último siglo.
¿Por qué los colmillos de los elefantes son cada vez más pequeños? Por la caza y la caza furtiva para obtener marfil. Los elefantes con los colmillos más grandes son los más propensos a ser cazados, por lo que se les mata y no pueden transmitir sus genes de colmillos grandes a las generaciones futuras.
¿Cuánto viven los elefantes?
Los elefantes africanos tienen una vida de hasta 70 años en la naturaleza, pero no suelen vivir tanto en cautividad. Los elefantes asiáticos tienen una vida más corta, de unos 48 años.
¿Viven los elefantes solos o en grupo?
Tanto los elefantes africanos como los asiáticos forman grupos muy unidos y liderados por las hembras, compuestos por una matriarca dominante, sus crías femeninas y otros parientes femeninos más sus crías. Ocasionalmente, los grupos de elefantes permiten a los «extraños» unirse a ellos. Vivir en grupo da más seguridad a los individuos y les permite dedicar más tiempo a cuidar y enseñar a las crías.
¿Reconocen los elefantes sus reflejos?
Los elefantes pueden reconocerse en los espejos. Los científicos creen que esto es un signo de mayor conciencia de sí mismos. En un estudio, una elefanta asiática llamada Happy tocó repetidamente una «X» pintada en su frente mientras se miraba en el espejo, una indicación de que sabía que estaba mirando su propio reflejo. La mayoría de los animales asumen que un reflejo es otro animal, y lo buscan detrás del espejo.
¿Los elefantes bebé se chupan la trompa?
¡Sí lo hacen! Como en todos los mamíferos jóvenes, el reflejo de succión de una cría de elefante, que le impulsa a beber del pecho de su madre, es fuerte. Y cuando una cría no se alimenta, puede chupar su trompa para reconfortarse, igual que un bebé humano se chuparía el dedo.
Los elefantes recién nacidos tienen poco control sobre su trompa y deben aprender a usarla. Practican explorando su entorno, tocando a otros miembros de la manada, su entorno y a sí mismos. Luego deben dominar el uso de la trompa para alimentarse. Con más de 50.000 unidades musculares individuales en la trompa, es una habilidad compleja de aprender.
Aunque la succión de la trompa es más común en las primeras etapas de la vida, los elefantes de todas las edades lo hacen, incluso los grandes toros viejos, generalmente cuando se sienten nerviosos o inseguros.
A veces, un elefante que parece estar chupando su trompa en realidad la utiliza para oler, colocando la punta dentro de su boca después de tocar u oler estiércol u orina para evaluar las feromonas producidas por otros elefantes.
¿Cómo de buena es la memoria de un elefante?
Los elefantes tienen una memoria a largo plazo sorprendente. Los científicos que estudiaron tres manadas en Tanzania descubrieron que, durante una larga sequía, las dos manadas lideradas por matriarcas de mayor edad abandonaron la zona de sequía en busca de agua, y como resultado sobrevivieron más miembros de su grupo. Los científicos llegaron a la conclusión de que estas hembras más viejas habían recordado una sequía ocurrida más de 30 años antes y sabían qué hacer. Una de las hembras de elefante también reconoció al zoólogo Iain Douglas-Hamilton a pesar de que no lo había visto desde hacía cuatro años. Quizá sea realmente cierto que los elefantes nunca olvidan.
¿Pueden los elefantes sentir empatía?
Los elefantes parecen entender lo que sienten otros elefantes. Los experimentos demuestran que cuando un elefante es infeliz, los demás comparten sus sentimientos, algo conocido como «contagio emocional». En estas situaciones, se acercan a su «amigo» y lo consuelan, a menudo poniendo su trompa en la boca del otro, algo que los elefantes consideran tranquilizador. Los elefantes también ayudarán a otros elefantes heridos, e incluso parecen llorar a sus muertos.
¿Tienen los elefantes un sexto sentido?
Los elefantes pueden ser capaces de detectar una tormenta eléctrica a 280 km de distancia, y se dirigirán hacia ella, buscando agua. En 2004, los elefantes parecieron dirigirse a terrenos más altos antes de que se produjera el tsunami en Asia.
¿Cuánto metano produce un elefante?
Los elefantes producen mucho gas metano como subproducto de la digestión. Los científicos estiman que la cantidad de metano que emiten en un día sería suficiente para alimentar un coche durante 32 km.
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