Hablando de ritmo: ¿Qué significa realmente «ritmo»?

¿Has estado leyendo sobre música? Has comentado sobre música en las redes sociales? Has tenido una animada conversación con tus amigas sobre vuestras canciones favoritas? A veces parece que pasamos más tiempo -y muchas más palabras- hablando de música que haciéndola

Entonces, ¿por qué todas estas palabras sobre la música? Después de todo, ¿no puede la música hablar por sí misma?

Cuando hablamos de música, buscamos entender y articular sus estructuras, significados y cómo encaja en nuestra cultura. Al hacerlo, podemos tomar decisiones musicales más informadas tanto en nuestra escucha como en la creación de música.

Se nos ocurren todo tipo de expresiones coloridas para describir estas experiencias musicales en nuestras conversaciones casuales. A menudo, estos términos casuales envuelven la estructura musical, la emoción, el significado y las incrustaciones culturales en un paquete inteligente.

Al mismo tiempo, los músicos y los teóricos de la música han tratado de distinguir cuidadosamente un elemento musical de otro. Así, para una comunicación más precisa, intentan mantener los significados de cada palabra musical dentro de unos límites estrictos.

Con el ánimo de aumentar nuestra comprensión de la música y nuestras habilidades para producirla, vamos a analizar uno de los modismos musicales culturales más comunes -el pequeño «beat» de una sílaba- y a desentrañarlo con el lenguaje de la teoría musical.

Batirlo

En el lenguaje común, el término «beat» tiene dos usos distintos, pero relacionados:

«Esa canción tiene un buen ritmo»

Nunca he oído a nadie decir que una canción tenga un mal ritmo, a no ser que hablemos de uno supermalo-que, cuando yo crecía, significaba bueno. Pero estoy divagando.

La próxima vez que escuches a alguien decir esto, pregúntale a qué se refiere y observa cómo se retuerce: «Bueno, ya sabes, es como…» Oh, lo sé, no eres del tipo cruel. Así que vamos a resolverlo aquí.

Hay una razón por la que un «buen ritmo» es tan difícil de describir: es realmente un sentimiento, una sensación en nuestro cuerpo, la forma en que queremos movernos cuando escuchamos la música.

Una cosa sabemos: no se trata de la línea vocal. Y no oirás a nadie decir que una pieza de música clásica tiene un «buen ritmo». Esto nos lleva a una característica fundamental de la música popular que nos llega a través de África occidental.

La textura predominante del 99% de la música pop del mundo consiste en una línea vocal más una superposición de patrones rítmicos más o menos repetitivos en los instrumentos. Los teóricos de la música se refieren a estos patrones como ostinatos. Las posibilidades son infinitas. Cuando los artistas dan con una combinación especialmente distintiva de ostinatos estratificados, se puede considerar que la canción «tiene un buen ritmo»

Escucha la introducción de Superstition de Stevie Wonder. Comienza con la batería y va añadiendo los instrumentos de uno en uno, construyendo un complejo e irresistible apuntalamiento rítmico que continúa a lo largo de la canción.

Rap the Beat

La música rap contemporánea ha dado lugar a otro significado del término «beat.» Aquí todo el contenido musical aparte de la voz se considera el «beat». Los productores componen ritmos como música de fondo, independientemente de la voz. Los raperos eligen entre una variedad de ritmos para «rapear». YouTube está repleto de beats a la venta:

El beat como pulso

Es fácil entender por qué podríamos preferir la expresión abreviada «Esa canción tiene un buen beat» a «Disfruto del estímulo físico producido por las complejas interacciones de los ostinatos en capas producidos por los cordófonos, electrófonos y membranófonos híbridos.»

Pero la palabra beat (que originalmente significaba «golpear repetidamente») tiene en realidad un significado musical muy específico. Los teóricos de la música lo describen como el «pulso» constante: el latido que subyace en una pieza musical. Este pulso puede ser explícito en el acompañamiento de la melodía,

o implícito:

En el segundo ejemplo, la melodía es la misma, pero el acompañamiento no enfatiza el ritmo. Sin embargo, el pulso constante del ritmo sigue sintiéndose y resaltándose.

Para la música occidental, el ritmo es una especie de vara de medir musical. Lo delimita todo y nos da la idea de lo que hay que hacer. Y es muy conveniente para la notación musical, las pistas de clic, el ajuste de los tempos y todo el ritmo.

Así que en el mundo de la teoría musical, no hay tal cosa como un «buen» ritmo – el «ritmo» es simplemente un dispositivo de medición musical, al igual que el tono mide lo alto y lo bajo del sonido, y la amplitud mide el volumen y la suavidad.

¿Qué pasa con las «canciones optimistas»?

«Optimista» es una palabra fascinante. En mis clases de composición, los estudiantes han descrito con frecuencia ciertas canciones con el adjetivo «upbeat» -pronunciado «up-beat», con el acento en la segunda sílaba. Cuando se les pregunta qué significa, los alumnos responden: «¿Feliz? ¿Se siente bien? ¿animado?»

Nota los signos de interrogación. Aunque estas palabras de emoción son sinónimos comunes del adjetivo «animado», todavía falta algo, alguna cualidad específica que elude la descripción emocional. A lo largo de los años he determinado tres cualidades más de «up-beat»:

1. Tempo medio rápido. El speed metal no es upbeat. Tampoco lo son las baladas lentas. Las canciones upbeat tienden a tener patrones rítmicos constantes y fuertemente acentuados también.
2. Tonalidad mayor. En nuestra cultura, las melodías de tonalidad mayor suelen considerarse «alegres», y las tonalidades menores, más serias.
3. Letras alegres. Las canciones optimistas suelen tener letras alegres, pero no siempre. La canción «Semi-Charmed Life» de Third-Eye Blind describe el descenso a la adicción a la metanfetamina. La música optimista es apropiada para las falsas emociones inducidas por la droga.