Hace 45 años: La Rueda de la Fortuna’ debuta en televisión
El 6 de enero de 1975, el primer episodio de La Rueda de la Fortuna llegó a las ondas. Se convertiría en un éxito masivo, aclamado como uno de los programas de juegos más populares de la historia de la televisión, aunque nadie puede explicar del todo por qué.
La Rueda de la Fortuna fue una idea de Merv Griffin, la misma luminaria de la televisión que creó Jeopardy más de una década antes. Envalentonado por el éxito de ese programa, el magnate de los medios de comunicación meditó otras ideas de programas de juegos. Recordando los largos viajes en coche de su juventud, en los que jugaba al Ahorcado con su hermana, Griffin empezó a desarrollar un nuevo concepto de juego de palabras.
En ese momento se le ocurrió la rueda. «Durante todos esos años en los que hice El show de Merv Griffin en el Caesars Palace, rodeado de mesas de blackjack y dados, siempre fue la gran rueda giratoria la que me atrajo», explicó el veterano de la televisión. «Me volvía loco. Nunca podía ganar en ella, pero aun así me encantaba jugar».
Convencido de que la rueda sería su truco ganador, Griffin lanzó la idea a los ejecutivos de la NBC. La cadena dio luz verde al programa con una sugerencia: Añadir un elemento de compras. Así, el proyecto inicial se llamó Shopper’s Bazzaar. Chuck Woolery presentó el piloto, que era muy diferente del producto final que los fans han llegado a amar. Para empezar, los concursantes recibían una lista de opciones de premios y elegían a qué jugarían. Shopper’s Bazaar también tenía una rueda montada verticalmente, que giraba automáticamente en lugar de hacerlo los concursantes.
Mira una escena de ‘Shopper’s Bazaar’
Aunque el programa era algo tosco, Griffin y los ejecutivos vieron potencial en el esfuerzo inicial. Se hicieron cambios, y el actor Edd Burns se incorporó brevemente como presentador antes de que los productores decidieran volver a Woolery. La modelo Susan Stafford se convirtió en la primera giradora de cartas del programa. La rueda se volvió plana y se hizo más atractiva visualmente para la audiencia de la televisión.
El colorido artilugio también recibió el nombre de la rueda, ya que el nombre del programa se cambió oficialmente a Rueda de la Fortuna.
Mira una escena de ‘La rueda de la fortuna’
Como muchos programas de juegos, La rueda comenzó su vida como un programa diurno. Fue un éxito inmediato para la NBC, emitiéndose en la cadena desde 1975 hasta 1989. Woolery se marchó en 1981 tras una disputa contractual, y Stafford no tardó en seguirle. Griffin los sustituyó por dos relativos desconocidos, Pat Sajak y Vanna White.
«La foto de Vanna era una de las 10 que había en mi mesa», explicó Griffin a Los Angeles Times. «La señalé y dije: ‘Ella’. ¿Por qué? Porque su cabeza es demasiado grande para su cuerpo. Cuando miras sus 8×10, su cabeza es tan grande que todos sus rasgos -su boca, sus grandes ojos- destacan. La cámara la adora»
Incluir a Sajak no fue tan fácil. «Fui a la NBC y pedí a Sajak para La rueda de la fortuna», señaló Griffin. «Y me dijeron: ‘¡No, no, no! Es un hombre del tiempo». A pesar de las reticencias de la cadena, la leyenda de la televisión reclutó a su presentador.
«Cuando apareció Wheel, yo estaba haciendo las noticias locales en KNBC Los Ángeles», recordó Sajak en una entrevista de 2012 con Broadcasting + Cable. «Me habían ofrecido dos series en horario de máxima audiencia en la NBC -Real People y Speak Up America-, pero dije que no… Poco después, Merv Griffin me ofreció Wheel of Fortune, que en ese momento sólo se emitía en horario diurno en la cadena. Un poco tuvo que ver con Merv. Y para ser honesto, mi idea en ese momento era que el programa ya llevaba siete años en antena y era el tercero en su franja horaria, detrás de Price Is Right en la CBS y las reposiciones de Love Boat en la ABC. Pensé que haría Wheel durante uno o dos años más y luego habría establecido la credibilidad nacional y seguiría adelante»
En cambio, el dúo de Sajak y White se convertiría en sinónimo de Wheel of Fortune durante las décadas siguientes, con ambos presentadores superando los 7.000 episodios.
Aún así, la estrella indiscutible del programa era la propia rueda. La colorida pieza central añadía un brillo al estilo de Las Vegas al juego, tal y como Griffin imaginó. La primera encarnación estaba hecha de cartón, pintura y bombillas. Aunque se ha integrado nueva tecnología en la unidad, se ha utilizado el mismo armazón de la rueda desde la primera emisión del programa. La versión moderna -hecha de acero, plexiglás y luces LED- mide más de dos metros de diámetro y pesa más de 12.000 libras.
En septiembre de 1983, se estrenó una versión nocturna sindicada de La rueda de la fortuna. Según Griffin, el programa se probó «terriblemente». El programa se lanzó en unas 50 ciudades -un número relativamente bajo para una producción de su tamaño- y en ninguno de los tres principales mercados televisivos. A pesar de este comienzo poco propicio, la Rueda sindicada se convirtió rápidamente en uno de los programas más populares del país.
Mira un reportaje de 1985 sobre ‘La rueda de la fortuna’
En 1986, La rueda de la fortuna se había convertido en el programa sindicado de mayor audiencia en Estados Unidos. Incluso cuando la versión diurna cambió de cadena y fue finalmente cancelada, la versión sindicada siguió siendo una potencia nocturna. Los fans más acérrimos del programa se llamaban a sí mismos «wheelies». Sajak y White se convirtieron en celebridades de la cultura pop. Y el programa fue apodado «El juego de América».
«Realmente no tengo ni la más remota idea de por qué somos tan grandes», confesó Sajak en una conversación de 1986 con el St. Petersburg Evening Independent. «Ahora, puedo señalar los elementos que lo hacen exitoso: Es un buen juego, fácil de jugar, algo convincente. Si pasas por delante del televisor, casi tienes que seguir el juego».
En un artículo de mediados de los 80 escrito para Los Angeles Times, el escritor Howard Rosenberg reflexionaba sobre el secreto de la popularidad de Wheel. «La Rueda de la Fortuna es el Lawrence Welk de los programas de juegos, sigue siendo una polca cursi después de todos estos años», conjeturaba el periodista. «Es poco imaginativo y poco exigente, y tal vez eso sea lo que le hace falta. La audiencia de la televisión parece anhelar la simplicidad como una liberación de la realidad. ¿Y si el mundo al que se enfrenta hoy fuera cada vez más complejo y frágil, a punto de explotar o de hacerse añicos? ¿Y si la carrera de ratas fuera más ratonera y las frustraciones más grandes que nunca? Esta noche haremos girar la rueda con Pat y Vanna, rellenaremos los espacios en blanco y recogeremos los premios de forma vicaria».
Aunque el razonamiento de Rosenberg puede ser discutido, su observación fue acertada. Independientemente del clima social o político, los espectadores siguieron sintonizando la Rueda de la Fortuna. A pesar de las diversas modas y los cambios tecnológicos, el programa ha seguido siendo un pilar de la televisión nacional. Es un fenómeno del que Sajak es muy consciente, y así lo admitió el presentador durante una entrevista de 2019 con USA Today. «Somos una especie de media hora de refugio donde nadie sale herido y todo el mundo se divierte», señaló el presentador. «Si fuera a presentar este programa a una cadena hoy en día, el discurso duraría unos ocho segundos y dirían: ‘Gracias, siguiente’, porque es anticuado»
Eso no quiere decir que el programa no haya cambiado. Los productores han ajustado varios aspectos del programa a lo largo de los años en un esfuerzo por mantener la Rueda de la Fortuna a la vez familiar y actualizada. Se introdujeron los comodines y la ronda de bonificación. El programa celebraba cosas como la «semana de los famosos», la «semana universitaria» y la «semana de los jugadores de la NFL». Mientras tanto, los segmentos de compras fueron finalmente eliminados, algo que Sajak se alegró de ver desaparecer. «Eran los momentos más aburridos de la televisión», dijo una vez el presentador. «Habríamos desaparecido hace mucho tiempo si eso no hubiera cambiado».
Otra actualización son los monitores digitales fuera de la pantalla que muestran el número de consonantes en cada puzzle respectivo. En los primeros años del programa, los presentadores tenían que depender del personal de producción que levantaba los dedos para transmitir esta información. «Se les llegó a conocer como ‘chicos de los dedos'», explicó Sajak a ABC News. «Porque alguien decía: ‘¿Hay alguna B?’. Y alguien tenía el rompecabezas delante y decía , y yo decía: ‘¡Hay dos B!»
Juegos de mesa, videojuegos y máquinas tragaperras son sólo algunos de los muchos esfuerzos exitosos de merchandising que han llevado la marca de La Rueda de la Fortuna más allá de la pantalla de televisión. Las versiones internacionales del programa de juegos se han emitido en más de 50 países. Desde entonces, el programa ha extendido su base de fans a través de múltiples generaciones.
«Una de las cosas que hemos encontrado tan gratificante es que escuchamos de las madres jóvenes que sus hijos los traen de vuelta a La Rueda de la Fortuna, y van de buena gana porque Wheel es familiar y un refugio seguro para las familias que quieren ver la televisión juntos», señaló el actual productor ejecutivo del programa, Harry Friedman. «Se siente bien ser venerado de esa manera y haber existido el tiempo suficiente para que nos hayamos convertido en un legado para nuestros espectadores.»
«Jugar al ahorcado es realmente lo que estamos haciendo, pero el programa ha impactado a la gente de una manera que nunca pretendimos», admitió Sajak. «La gente ha acogido nuestro programa en su corazón y lo ha convertido en parte de su vida. Eso es muy halagador».