Hagia Sofía, Estambul

Símbolo de Bizancio

La gran iglesia de la capital bizantina, Constantinopla (Estambul), adquirió su forma estructural actual bajo la dirección del emperador Justiniano I. La iglesia fue dedicada en el año 537, en medio de una gran ceremonia y del orgullo del emperador (del que a veces se decía que había visto el edificio terminado en un sueño). Las audaces hazañas de ingeniería del edificio son bien conocidas. Numerosos viajeros medievales elogian el tamaño y el embellecimiento de la iglesia. Abundan los relatos de milagros asociados a la iglesia. Santa Sofía es el símbolo de Bizancio del mismo modo que el Partenón encarna la Grecia clásica o la Torre Eiffel tipifica París.

Cada una de esas estructuras expresa valores y creencias: proporción perfecta, confianza industrial, una espiritualidad única. Por la impresión general y la atención al detalle, los constructores de Santa Sofía dejaron al mundo un edificio místico. La estructura del edificio niega que pueda sostenerse sólo por su construcción. El ser de Santa Sofía parece pedir a gritos una explicación de otro mundo de por qué se mantiene en pie, porque gran parte del edificio parece desmaterializado, una impresión que debió ser muy real en la percepción de los fieles medievales. La desmaterialización puede verse en un detalle tan pequeño como un capitel de columna o en la característica dominante del edificio, su cúpula.

Empecemos por ver un capitel de columna

Capitel de cesta, Santa Sofía (foto: William Allen, CC BY-NC-SA 2.0)

El capitel es un derivado del orden jónico clásico a través de las variaciones del capitel compuesto romano y de la invención bizantina. Las volutas encogidas aparecen en las esquinas Los detalles decorativos recorren el circuito de las regiones inferiores del capitel. El capitel de la columna realiza una importante labor de transición entre lo que sostiene y la columna redonda que hay debajo. Lo que vemos aquí es una decoración que hace que el capitel parezca ligero, incluso insustancial. El conjunto aparece más como un trabajo de filigrana que como una piedra robusta capaz de soportar el enorme peso de la columna.

Comparemos el capitel de Santa Sofía con un capitel jónico de la Grecia clásica, éste del Erecteum griego de la Acrópolis, en Atenas. El capitel tiene abundante decoración, pero el tratamiento no disminuye el trabajo realizado por el capitel. Las líneas entre las dos espirales se inclinan, sugiriendo el peso soportado, mientras que las espirales parecen mostrar una energía reprimida que empuja el capitel hacia arriba para encontrarse con el entablamento, el peso que sostiene. El capitel es un elemento de trabajo y su diseño expresa el trabajo de forma elegante.

La relación entre ambos es similar a la evolución de lo antiguo a lo medieval que se observa en los mosaicos de San Vitale. Un fragmento de capitel en el recinto de Santa Sofía ilustra la técnica de talla. La piedra está profundamente horadada, creando sombras detrás de la decoración vegetal. La superficie del capitel parece delgada. El capitel contradice su tarea en lugar de expresarla.

Talla profunda de un fragmento de capitel, Santa Sofía (foto: William Allen, CC BY-NC-SA 2.0)

Esta profunda talla aparece en todos los capiteles, enjutas y entablamentos de Santa Sofía. Por todas partes la piedra niega visualmente su capacidad para realizar el trabajo que debe hacer. Lo importante es que la decoración sugiere que algo más que una sólida técnica de construcción debe estar en funcionamiento para sostener el edificio.

Una cúpula dorada suspendida del cielo

Sabemos que los fieles atribuían el éxito estructural de Santa Sofía a la intervención divina. Nada es más ilustrativo de esta actitud que las descripciones de la cúpula de Santa Sofía. Procopio, biógrafo del emperador Justiniano y autor de un libro sobre los edificios de Justiniano es el primero en afirmar que la cúpula se cernía sobre el edificio por intervención divina.

«…la enorme cúpula esférica la estructura excepcionalmente bella. Sin embargo, no parece descansar sobre una mampostería sólida, sino que cubre el espacio con su cúpula dorada suspendida del cielo.» (de «The Buildings» de Procopius, Loeb Classical Library, 1940, en línea en el proyecto Penélope de la Universidad de Chicago)

La descripción pasó a formar parte de la sabiduría popular de la gran iglesia y se repite una y otra vez a lo largo de los siglos. Un vistazo a la base de la cúpula ayuda a explicar las descripciones.

Cúpula de Santa Sofía, semicúpula y querubines en la pechina (foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 2.0)

Las ventanas de la parte inferior de la cúpula están muy espaciadas, afirmando visualmente que la base de la cúpula es insustancial y apenas toca el propio edificio. Los planificadores del edificio hicieron algo más que apretar las ventanas, también forraron las jambas o los lados de las ventanas con mosaico de oro. A medida que la luz incide en el oro, rebota alrededor de las aberturas y se come la estructura y deja espacio a la imaginación para ver una cúpula flotante.

Ventanas en la base de la cúpula, Santa Sofía (foto: William Allen, CC BY-NC-SA 2.0)

Sería difícil no aceptar el tejido como conscientemente construido para presentar un edificio desmaterializado por la expectativa constructiva común. La percepción supera a la explicación clínica. Para los fieles de Constantinopla y sus visitantes, el edificio recurrió a la intervención divina para hacer lo que de otro modo parecería imposible. La percepción suministra su propia explicación: la cúpula está suspendida del cielo por una cadena invisible.

¿Aviso de un ángel?

Una vieja historia sobre Santa Sofía, una historia que llega en varias versiones, es una explicación puntual del milagro de la iglesia. Así cuenta la historia: Un joven se encontraba entre los artesanos que realizaban la construcción. Al darse cuenta de un problema para continuar con el trabajo, el equipo salió de la iglesia para buscar ayuda (algunas versiones dicen que buscaron ayuda del Palacio Imperial). El joven se quedó cuidando las herramientas mientras los obreros estaban fuera. Una figura apareció en el interior del edificio y le comunicó al niño la solución del problema y le dijo que acudiera a los obreros con la solución. Asegurando al niño que él, la figura, se quedaría cuidando las herramientas hasta que el niño regresara, el niño se puso en marcha. La solución que ofreció el niño fue tan ingeniosa que los solucionadores de problemas reunidos se dieron cuenta de que la misteriosa figura no era un hombre corriente, sino una presencia divina, probablemente un ángel. El muchacho fue enviado lejos y nunca se le permitió regresar a la capital. Así, la presencia divina tuvo que permanecer en el interior de la gran iglesia en virtud de su promesa y, presumiblemente, sigue allí. Cualquier duda sobre la firmeza de Santa Sofía difícilmente podría sostenerse ante el hecho de que un guardián divino vigila la iglesia.*

Daños y reparaciones

Hagia Sofía se asienta a horcajadas sobre una falla sísmica. El edificio sufrió graves daños a causa de tres terremotos durante su historia temprana. Fueron necesarias extensas reparaciones. A pesar de las reparaciones, se supone que la ciudad vio la supervivencia de la iglesia, en medio de los escombros de la ciudad, como una indicación más de la tutela divina de la iglesia.

En la época moderna se están llevando a cabo reparaciones y restauraciones exhaustivas. Es probable que nos enorgullezcamos de la capacidad de la ingeniería moderna para compensar la atrevida técnica de construcción del siglo VI. Ambas épocas tienen sus sistemas de creencias y es comprensible que estemos seguros de lo correcto de nuestro enfoque moderno para el cuidado del gran monumento. Pero también debemos saber que seríamos menos si no contempláramos con cierta admiración el sistema de creencias estructurales de la época bizantina.

*Helen C. Evans, Ph.D., «Byzantium Revisited: The Mosaics of Hagia Sophia in the Twentieth Century», Fourth Annual Pallas Lecture (University of Michigan, 2006).

Esquema histórico: Isidoro y Antemio sustituyeron la iglesia original del siglo IV encargada por el emperador Constantino y una estructura del siglo V que fue destruida durante la revuelta de Nika de 532. La actual Santa Sofía o Iglesia de la Santa Sabiduría se convirtió en mezquita en 1453, tras la conquista de Constantinopla por los otomanos bajo el sultán Mehmed II. En 1934, Atatürk, fundador de la Turquía moderna, convirtió la mezquita en un museo.