Hay historia entre la India y Gran Bretaña

Cuando la India celebra 70 años de independencia de los británicos, hay una lente alternativa para ver la historia de las dos naciones. Una historia que no está definida únicamente por el Raj, sino que evolucionó durante un periodo a mediados del siglo XVIII antes de que el dominio británico se afianzara. Me atrevería a afirmar que, para comprender plenamente 1947, hay que entender cómo entraron los británicos en la India en la década de 1770.

En aquel entonces, cuando el futuro aún no estaba escrito, todavía existía la posibilidad de intercambio entre culturas. Este intercambio no estaría disponible cuando la estratificación racial y las polaridades «nosotros» contra «ellos» se convirtieron en la norma. Era una época de aceptación y rechazo, en la que la clase, más que el color de la piel, era a menudo el factor de diferencia más importante.

Los historiadores revisionistas describen una cultura más integrada en el sur, especialmente en Chennai (antes Madrás), donde las élites europeas e indias interactuaban en una animada cultura de «veladas». Como dice David Washbrook, «la larga exposición a las ideas europeas dio lugar a muchas otras formas de diálogo intercultural, que podían ser evaluadas positivamente por los propios europeos, incluso en la metrópoli. Lo más notable en este sentido fue la gran corte maratha de Thanjavur».

Mientras las compañías comerciales y los comerciantes holandeses, franceses e ingleses competían por superar a los demás, no había certeza de que Gran Bretaña triunfara como potencia dominante. Cada vez que estallaba una guerra entre británicos y franceses en Europa, el sur de la India se convertía en el escenario en el que se desarrollaba esta rivalidad.

En 1776, Gran Bretaña perdió sus colonias americanas y, cuatro años más tarde, Tipu Sultan derrotó a los ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales (EIC) en la Segunda Guerra de Mysore (1780-’84). En palabras de Natasha Eaton, «no había precedentes de un gobierno británico directo sobre pueblos no europeos, ni tampoco había ejemplos modernos de gobierno europeo en Asia»

Pero había algunas tendencias claras de motivación racial a medida que el poder colonial pasaba de comercial a político hacia finales del siglo XVIII. Mientras que una gran comunidad anglo-india (entonces conocida como euroasiática) ayudó a Inglaterra a consolidar su poder en el primer período, a partir de 1786 los anglo-indígenas fueron excluidos de la vida social europea y dejaron de ser clasificados como súbditos británicos, para ser considerados «nativos de la India». Este fue sólo uno de los varios indicadores que señalaron la muerte de los préstamos e intercambios culturales eclécticos entre las dos naciones.

Un texto tamil del siglo XIX, el Sarva-Deva-Vilasa, entrena una lente sobre la rica vida artística de Madrás, sus líderes indígenas y cómo tanto Oriente como Occidente se mimetizaron.

También coincidió con la transición de la EIC como pequeño organismo comercial a lo que sería la primera corporación multinacional del mundo. Ya la John Company, como se la conocía, empezaba a tener fama de hacer todo lo posible por maximizar los beneficios a costa trágicamente de sus súbditos.

Jawaharlal Nehru, nacionalista comprometido y primer primer ministro de la India independiente (1889-1964), señaló que por esta época la palabra hindú «saqueo» cayó en la lengua vernácula británica. Aunque es más conocido por su discurso sobre la «cita del destino» en 1947, Nehru, en El descubrimiento de la India, describe que el proceso que los británicos llamarían más tarde comercio era en realidad «saqueo» y que el «Árbol de la Pagoda» -o el árbol del dinero- «fue sacudido una y otra vez hasta que las más terribles hambrunas asolaron Bengala».

Así pues, está claro que este periodo anterior a los Raj no fue ni mucho menos halagüeño -seguramente un mito nostálgico que se vende en la industria del entretenimiento- y, sin embargo, ofrece otra perspectiva. En particular, me gustaría sugerir que esta época de intercambio puede encarnarse en la figura poco conocida del dubash -literalmente, traductor-, un individuo madrasi único situado en el «cruce» entre culturas.

Desde principios del siglo XVIII, los dubashes se desplazaron desde las zonas agrícolas periféricas de Madrás y comenzaron a ejercer influencia en el centro como miembros de la élite. Actuaban como intérpretes o intermediarios entre los hombres de la Compañía europea, los comerciantes privados y los mercaderes nativos, y su temprano papel indica que la interdependencia entre los indios y los británicos puede haber tenido una base más firme de lo que se supone comúnmente.

Si bien la investigación histórica sobre esta figura subalterna se encuentra actualmente en sus primeras etapas, un texto tamil del siglo XIX, el Sarva-Deva-Vilasa, entrena una lente sobre la rica vida artística de la ciudad, sus líderes indígenas -incluyendo varios llamados dubashes- y cómo tanto Oriente como Occidente se mimetizaron. Al igual que los ingleses siguieron la tendencia dubashi de construir casas con jardín en Madrás y sus alrededores, los dubashes construyeron mansiones e, imitando a sus patrones coloniales, desarrollaron el gusto por la música occidental y los paseos matutinos a caballo. En el texto se describe cómo los dubashes cabalgaban «con numerosos sabuesos y acompañados de damas inglesas».

Aunque esta imagen capta un momento crucial y la intimidad de las relaciones con los ingleses, el narrador también critica a sus señores extranjeros y la forma en que el Estado colonial amenazaba con desestabilizar la posición de la élite indígena. Hay otras figuras (como los banias de Calcuta) que ilustran la complejidad de estos encuentros entre Oriente y Occidente, y que también sugieren el potencial que puede surgir cuando se cruzan múltiples relaciones e individuos.

Así que, mientras celebramos la independencia de la India -y durante el resto de este año cultural 2017 entre el Reino Unido y la India- examinemos nuestros puntos de conexión, de simbiosis y donde se produce el intercambio cultural. Al entender por qué esto puede ir tan mal -y lo hizo durante el Raj, de manera horrible- tenemos la oportunidad de reexaminar nuestra propia historia compartida de una manera que no es nostálgica o aerodinámica, sino matizada y uno espera, más auténtica.

Me encantaría escuchar sus pensamientos.