Hay nuevas pruebas sobre los beneficios de la exposición al sol

El año pasado, el editor colaborador de Outside, Rowan Jacobsen, escribió un artículo titulado «¿Es la protección solar la nueva margarina?», que desmintió décadas de consejos de expertos en salud pública y (lo que es más preocupante) de mi madre. La idea principal de la investigación sobre la que informó es que los riesgos del cáncer de piel, aunque reales, son menos graves de lo que pensamos, mientras que los beneficios de la exposición al sol son mucho mayores de lo que pensamos. El artículo se hizo viral, pero a diferencia de muchos contenidos virales, contenía suficientes argumentos científicos para hacerme cuestionar seriamente mi fobia al sol.

Uno de los puntos clave del argumento del artículo de Jacobsen era que la radiación ultravioleta del sol desencadena la liberación de óxido nítrico de la piel al torrente sanguíneo, donde tiene efectos de amplio alcance, como la reducción de la presión arterial. Este es un punto importante por dos razones: una es que la presión arterial alta, según algunas estimaciones, se encuentra entre las principales causas de enfermedad y muerte prematura en el mundo, afectando a más de mil millones de personas; la otra es la implicación de que hay algo en la luz del sol que no puede ser reemplazado por el consumo de píldoras de vitamina D.

La popularidad de los suplementos de vitamina D es fácil de entender, porque hay muchas condiciones de salud que parecen correlacionarse con los niveles de vitamina D, incluyendo el cáncer y las enfermedades del corazón. Pero un estudio tras otro ha descubierto que tomar suplementos de vitamina D no cambia el riesgo de desarrollar estas enfermedades. Una explicación alternativa es que la vitamina D es simplemente un indicador de la cantidad de sol que se está recibiendo, y los efectos sobre la salud provienen de algo más de la luz solar.

Como explicó Jacobsen, el principal defensor de la teoría del óxido nítrico es un dermatólogo de Escocia llamado Richard Weller, que en la década de 1990 demostró por primera vez que la piel tiene una gran reserva de óxido nítrico que puede ser activado por la luz solar. Ha sido coautor de varios estudios que investigan este efecto, incluyendo un artículo de 2018 que encontró que la exposición a una lámpara ultravioleta produjo cambios medibles en los niveles de óxido nítrico en la sangre. Pero ha faltado una pistola humeante que vincule la exposición a los rayos UV con la presión arterial en el mundo real.

Eso hace que un estudio recientemente publicado en el Journal of the American Heart Association sea particularmente interesante. Weller y sus colegas de varias universidades se asociaron con Fresenius Medical Care, una empresa especializada en enfermedades renales, para analizar los datos de 342.000 pacientes de más de 2.000 clínicas de diálisis de Fresenius en todo Estados Unidos.

Los pacientes de diálisis son un grupo útil para estudiar porque tienen que visitar la clínica con frecuencia -típicamente tres veces a la semana-, lo que significa que un profesional les mide la presión arterial utilizando un protocolo estandarizado cada vez. Los investigadores tomaron estos datos de presión arterial durante un periodo de tres años y calcularon las medias mensuales de cada paciente. A continuación, utilizaron los datos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para calcular la exposición diaria a los rayos ultravioleta y la temperatura de cada uno de los lugares de diálisis.

Como han descubierto estudios anteriores, había una pronunciada variación estacional en la presión arterial: más alta en invierno, más baja en verano. He aquí los valores medios de los pacientes negros (línea roja) y de los blancos (línea azul), que se analizan por separado por las razones que se comentan a continuación:

Como se ha señalado anteriormente, este patrón estacional no puede explicarse por la vitamina D, porque dar a la gente suplementos de vitamina D no aplana la línea. Otra posibilidad es la temperatura. Cuando hace calor, los vasos sanguíneos periféricos se dilatan para permitir que pase más sangre cerca de la superficie de la piel, lo que hace que se pierda el calor y se mantenga fresco. Estos vasos sanguíneos dilatados facilitan el bombeo de la sangre por parte del corazón, lo que reduce la presión arterial.

Seguro que el análisis de los datos muestra que algunos -pero no todos- los cambios en la presión arterial pueden explicarse por las temperaturas más cálidas del verano. Pero incluso después de tener en cuenta los efectos de la temperatura, sigue existiendo una correlación entre la exposición a los rayos UV y la presión arterial: una mayor cantidad de rayos UV se asocia con una menor presión arterial, tal y como predecía la teoría de Weller.

Cabe destacar la mayor presión arterial en los pacientes de raza negra, que es una observación común. Es difícil desentrañar todos los posibles factores que contribuyen, incluidos los factores socioeconómicos, los patrones dietéticos y la sensibilidad a la sal. Pero parece probable que la propia piel desempeñe un papel: la piel más oscura tiende a estar protegida de forma natural contra el daño inducido por los rayos UV. Eso es estupendo para evitar las quemaduras solares, pero puede ser una desventaja para desencadenar los beneficios relacionados con el óxido nítrico, especialmente en latitudes septentrionales con una luz solar débil. En consonancia con esa teoría, los pacientes de diálisis de raza blanca parecían obtener un mayor beneficio de un aumento determinado de la exposición a los rayos UV que los pacientes de raza negra, como cabría esperar si la pigmentación de la piel oscura estuviera bloqueando en parte los beneficiosos rayos UV.

Hay algunas advertencias que vale la pena señalar. Una es que los investigadores no midieron realmente la exposición a los rayos UV de los sujetos. Es de suponer que la mayoría de ellos pasaban la mayor parte de sus días en el interior, especialmente porque estaban lo suficientemente enfermos como para requerir diálisis, por lo que se supone que la exposición diaria a los rayos UV de cada uno se correlaciona con la cantidad total de rayos UV disponibles en su ubicación. También estamos asumiendo que la relación entre los rayos UV y la presión arterial es la misma en los pacientes de diálisis que en la población general.

Y una última advertencia que vale la pena señalar es que el propio Weller ha lanzado un producto llamado Dr. Weller’s Sunwell Sunscreen que promete bloquear los efectos nocivos de los rayos UV mientras que todavía permite que la luz solar desencadene la producción de óxido nítrico y vitamina D. Así que, por muy puros que sean sus motivos, se beneficiará si el mundo se da cuenta de la importancia del óxido nítrico.

¿Dónde nos deja esto? Recomiendo escuchar este episodio del podcast de Outside del verano pasado, donde Jacobsen reflexiona sobre la respuesta a su artículo original. Acababa de regresar de una conferencia en la que los científicos que estaban a favor de la luz solar se debatían sobre qué tipo de recomendaciones de salud pública eran apropiadas para equilibrar los riesgos bien establecidos de la exposición al sol con sus todavía hipotéticos beneficios. Las opiniones oscilaban entre «exponerse al sol 10 minutos al día sin protección» y «no te quemes, hagas lo que hagas, y estarás bien». Todavía no sé cuál es la mejor respuesta, pero espero que los investigadores sigan empujando hacia una respuesta más definitiva.

Para más Ciencia del Sudor, únete a mí en Twitter y Facebook, suscríbete al boletín de noticias por correo electrónico, y echa un vistazo a mi libro Endure: Mind, Body, and the Curiously Elastic Limits of Human Performance.