Historia temprana de Japón

A principios del periodo Heian (794-1185), la corte imperial recibió delegaciones culturales de China y se fortaleció aún más con la conquista del norte de la isla principal, Honshu. Esta fue una época de gran desarrollo artístico y vio la evolución de una cultura más «japonesa».

Por ejemplo, los estudiosos crearon dos conjuntos de alfabetos fonéticos o kana a partir de los kanji chinos importados. Esto condujo al desarrollo de un estilo literario exclusivamente japonés (la «Historia de Genji», escrita por Murasaki Shikibu a principios del siglo XI, se considera la primera novela del mundo). La corte imperial se vio muy involucrada en estas actividades culturales, hasta el punto de que el control real del país pasó a manos de los clanes marciales de las regiones.

Tras un periodo de corrupción bajo el clan Fujiwara y, posteriormente, el clan Taira, que gobernaron el país de forma efectiva como regentes, Japón entró en un periodo medieval de feudalismo y vio la llegada de una clase samurái (guerrera). Por cierto, fue también cuando se introdujo por primera vez el título de Shogun, originalmente otorgado al comandante de los ejércitos imperiales.

En 1185, el clan Minamoto (también conocido como los Genji) estableció un gobierno militar tras destruir al clan Taira en la épica batalla de Dannoura en el Mar Interior. Minamoto Yoritomo se convirtió en el primero de los shogunes que conocemos y gobernó desde Kamakura. Kioto siguió siendo la capital imperial, pero el propio emperador ya no era más que una figura decorativa.

Bajo el shogunato de Yoritomo se desarrolló el bushido (Camino del Samurai) y una estética de la austeridad para mantener el control sobre los clanes subyugados. A mediados del periodo Kamakura (1185-1333), los mongoles de Kublai Khan intentaron invadir dos veces el norte de la isla meridional de Kyushu. Durante ambos ataques,la flota mongola fue destruida por un tifón y este kamikaze o Viento de los Dioses entró en el folclore japonés.

Pero el Shogunato no recompensó ampliamente a los militares por estas derrotas de los invasores. El emperador Godaigot aprovechó los disturbios subsiguientes para restaurar el gobierno imperial durante un breve periodo de tiempo, conocido como la Restauración Kammur.

Pero el emperador también careció de previsión y a su vez fue derrocado por el clan Ashikaga y se restableció el gobierno militar, esta vez desde Kioto. Así comenzó el periodo Muromachi (1336-1573). El ShogunAshikaga Takauji estableció dos cortes reales, en Kioto y en Yoshino. En Kioto, construyó el Kinkakuji original o «Pabellón de Oro». Una versión restaurada atrae a hordas de turistas hasta el día de hoy.

Como suele ocurrir históricamente, la extravagancia de Ashikaga estuvo acompañada de fuertes impuestos y corrupción. La guerra civil entre los clanes guerreros duró más de cien años. Fue durante esta época cuando Japón experimentó por primera vez la cultura europea, después de que un barco portugués encallara en 1543.

Oda Nobunaga trató de unificar el país hasta su asesinato en 1582, cuando su influyente samurái general Toyotomi Hideyoshi tomó el relevo. En 1590, tras la derrota del clan Hojo, y con la ayuda de Tokugawa Ieyasu, Hideyoshi se convirtió en el gobernante de un Japón unificado. Lanzó dos invasiones infructuosas de Corea en 1592 y 1597.

También se le recuerda hoy en día por su crucifixión en 1597 de 26 cristianos -6 de ellos extranjeros- en Nagasaki en un intento de acabar con su religión, que había sido introducida en Japón por Francisco Javier. Se construyó un monumento a los mártires en el centenario de su canonización como santos en 1962.