Historia y cultura de Rusia / La antigua Rusia
La historia temprana de Rusia, como la de muchos países, es una historia de pueblos migratorios y antiguos reinos. De hecho, la Rusia primitiva no era exactamente «Rusia», sino un conjunto de ciudades que poco a poco se fueron convirtiendo en un imperio. A principios del siglo IX, como parte del mismo gran movimiento que llevó a los daneses a Inglaterra y a los nórdicos a Europa occidental, un pueblo escandinavo conocido como los varangios cruzó el mar Báltico y desembarcó en Europa oriental. El líder de los varegos era el guerrero semilegendario Rurik, que condujo a su pueblo en 862 a la ciudad de Nóvgorod, en el río Voljov. Tanto si Rurik tomó la ciudad por la fuerza como si fue invitado a gobernar allí, lo cierto es que invirtió la ciudad. Desde Novgorod, el sucesor de Rurik, Oleg, extendió el poder de la ciudad hacia el sur. En 882, se hizo con el control de Kiev, una ciudad eslava que había surgido a lo largo del río Dnepr alrededor del siglo V. La conquista de Kiev por parte de Oleg supuso el primer establecimiento de un estado dinástico unificado en la región. Kiev se convirtió en el centro de una ruta comercial entre Escandinavia y Constantinopla, y la Rus de Kiev, como se llegó a conocer el imperio, floreció durante los siguientes trescientos años.
En el año 989, el bisnieto de Oleg, Vladimir I, gobernaba un reino que se extendía hasta el sur del Mar Negro, las montañas del Cáucaso y el curso inferior del río Volga. Decidido a establecer una religión estatal, Vladimir consideró cuidadosamente varias confesiones disponibles y se decidió por la ortodoxia griega, aliándose así con Constantinopla y Occidente. Se dice que Vladimir se decidió en contra del Islam en parte por su creencia de que su pueblo no podía vivir bajo una religión que prohíbe las bebidas alcohólicas. A Vladimir le sucedió Yaroslav el Sabio, cuyo reinado marcó el apogeo de la Rus de Kiev. Yaroslav codificó las leyes, estableció astutas alianzas con otros estados, fomentó las artes y todas las demás cosas que hacen los reyes sabios. Por desgracia, al final decidió actuar como Lear, dividiendo su reino entre sus hijos y ordenándoles que cooperaran y prosperaran. Por supuesto, no hicieron nada de eso.
A las pocas décadas de la muerte de Yaroslav (en 1054), la Rus de Kiev estaba plagada de luchas intestinas y se había dividido en centros de poder regionales. Las divisiones internas se vieron agravadas por las depreciaciones de los cumanes invasores (más conocidos como kipchaks). Fue durante esta época (en 1147 para ser exactos) cuando Yuri Dolgorukiy, uno de los príncipes regionales, celebró una fiesta en su pabellón de caza en lo alto de una colina que dominaba la confluencia de los ríos Moscova y Neglina. Un cronista dejó constancia de la fiesta, proporcionándonos así la primera mención de Moscú, el pequeño asentamiento que pronto se convertiría en la ciudad preeminente de Rusia.
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