Historias de vida: Iman

De estudiante refugiada a modelo de fama mundial, empresaria multimillonaria y esposa de una estrella del rock, la silenciosa determinación de Iman para triunfar siempre la ha distinguido

Palabras de Michelle Davies

Caminando hacia la universidad en Nairobi, Iman Abdulmajid, de 18 años, estaba preocupada por los pensamientos sobre el dinero, o más bien por su falta de él. Su familia, de clase media, se había convertido en refugiada tras huir a Kenia desde una Somalia devastada por la guerra, con sólo la ropa que llevaban puesta. Tenía una beca para financiar el primer año de su carrera de ciencias políticas, pero ningún plan para después.

De repente, un hombre le tocó el hombro y le pidió una fotografía. Ella se alejó, pero él insistió. Pensé que estaba intentando ligar conmigo», dijo. Después de muchas idas y venidas, accedí a que me fotografiara a cambio del coste de mi matrícula, unos 8.000 dólares (6.500 libras)».

Fue una negociación que podría haber salido mal, pero el hombre era el mundialmente conocido fotógrafo Peter Beard y aceptó la oferta de Iman. Pronto se convertiría en la modelo más famosa del mundo, ganando hasta 20.000 dólares (16.300 libras) al día. Sin embargo, para las generaciones más jóvenes, es más conocida por su matrimonio con el difunto David Bowie. Un año después de su muerte, se les sigue reconociendo como un raro ejemplo de compromiso en una industria en la que las relaciones suelen estrellarse.

Iman nació como Zara Mohamed Abdulmajid en Mogadiscio, Somalia, el 25 de julio de 1955. Su padre, Mohamed, era diplomático y su madre, Maryan, ginecóloga. Fue la primera niña en tres generaciones, y su nombre se cambió a Iman a instancias de su abuelo, que consideraba que prosperaría con un nombre masculino. Sus padres también le inculcaron la creencia de que era igual a cualquier hombre. Me enseñaron que podía hacer lo mismo que los chicos de mi familia, que el cielo -y más allá- era el límite», dijo.

Cuando su padre se convirtió en embajador en Arabia Saudí, Iman fue enviada a un internado en Egipto, porque las chicas saudíes tenían prohibida la educación. Aprendió cuatro idiomas -árabe, italiano, francés e inglés-, pero sus estudios se interrumpieron en octubre de 1969, a los 14 años, cuando los militares dieron un golpe de estado en Somalia y su padre recibió la orden de regresar. Temiendo por su seguridad, huyeron a través de la frontera con Kenia. Estábamos aterrorizados», dice Iman. Los refugiados son, en el 99% de los casos, personas que han abandonado sus países temiendo por su vida. Yo soy la cara del refugiado».

La experiencia de verse obligada a abandonar su amada Somalia formó su carácter. Mi carácter obstinado se debe a la forma de mi país», afirma. Somalia está situada en el Cuerno de África, en la proyección más oriental del continente. Me relaciono con el mundo del mismo modo que Somalia se relaciona con el resto de África: soy africano, pero también sobresalgo un poco.

La suerte de Iman cambió radicalmente cuando Beard envió sus fotografías a Wilhelmina Cooper, fundadora de la agencia neoyorquina Wilhelmina Models, que le pidió que se trasladara a Estados Unidos. Iman estuvo encantada de ir, pero eso significaba dejar atrás al marido con el que se había casado recientemente. Poco se sabe de él – Iman nunca ha revelado su nombre – pero su familia se sintió aliviada. Mis padres estaban totalmente en contra», admitió.

Su divorcio finalizó cuando llegó a Nueva York, con 20 años, en octubre de 1975. Para crear expectación, Beard dijo a los medios de comunicación que había descubierto a Iman pastoreando ganado en la selva de Kenia; ella colaboró en la estafa, incluso haciéndose la remolona en una rueda de prensa. Todo el mundo veía esa historia como un cuento de hadas», dijo. Incluso cuando dije que no era cierto, les encantó».

Iman apareció en el Vogue estadounidense en pocos meses y desfiló para Halston, Yves Saint Laurent y Calvin Klein. En la pasarela, derrochaba estilo. Era natural», dijo Klein. Sabía vender la ropa mejor que nadie». Pero adaptarse a la vida en Estados Unidos no fue fácil para Iman. Nunca olvidaré la primera vez que intenté coger un taxi por la noche y me ignoraron porque era negra», recuerda. Se enfrentó a la editora de una revista que escribió que su éxito se debía a que «parecía una mujer blanca bañada en chocolate». Iman irrumpió en su despacho y exigió una disculpa. Ni siquiera se dio cuenta de que era un insulto», dijo. Iman también se irritó cuando la gente intentó crear una rivalidad entre ella y Beverly Johnson, la principal modelo negra de la época. La gente actuaba como si tuviera que destronar a Beverly y ocupar su lugar, como si no pudiéramos hacerlo al mismo tiempo», dijo.

Sin embargo, en sus memorias The Face That Changed It All (La cara que lo cambió todo), Beverly afirmó que Iman la dejó en blanco en una ocasión, diciendo que en un evento «me miró y se dio la vuelta como si no me hubiera visto» y que sólo se tranquilizó cuando Beverly le señaló: «¿No entiendes lo locas que parecemos las dos?

Más tarde, Iman reconoció que había empezado a creerse su propio bombo y platillo: «Estaba en la cima de mi carrera… y eso se me había subido a la cabeza». Fue un punto de inflexión. A raíz de esto, Iman tomó la decisión de cuidar a modelos más jóvenes, y Naomi Campbell la describió como una «figura materna».

Dada la fama de Iman, era inevitable que atrajera a una pareja de alto nivel. Salió con Warren Beatty y luego se casó con la estrella de baloncesto de los New York Knicks, Spencer Haywood, en 1977. Su hija, Zulekha, nació un año después. Pero entonces llegó un incidente que cambió la vida de Iman.

En 1983, en el apogeo de su carrera, un conductor ebrio chocó contra el taxi en el que viajaba y le fracturó el pómulo, la cuenca del ojo, la clavícula y varias costillas. Mi médico me dijo que no me preocupara, que se curaría sin grandes cicatrices. Pero no estaba preocupada. Cuando pensé en que no estaba muerta ni paralizada, dejar de modelar me pareció un pequeño precio a pagar’, dijo. Los cinco meses que pasó recuperándose le dieron tiempo para reconsiderar sus prioridades. En 1987 puso fin a su infeliz matrimonio con Haywood y, dos años más tarde, anunció su retirada del modelaje. El mundo de la moda se quedó atónito.

Para entonces ya estaba desarrollando su propia línea de cosméticos. IMAN Cosmetics se lanzó en 1994 y firmó un acuerdo con Proctor & Gamble para llevarla al mercado de masas. En la actualidad, sus productos se venden en todo el mundo y la empresa tiene una facturación estimada de 25 millones de dólares (20 millones de libras) al año. El paso de Iman a los negocios coincidió con su enamoramiento del que sería su devoto marido durante 24 años.

Conoció a David Bowie en una fiesta en 1991. ‘Mi atracción por ella fue inmediata y total’, dijo Bowie en una entrevista en 2000. Sabía que era la elegida». Se casaron en Suiza en abril de 1992 y se instalaron en Nueva York con Zulekha. Bowie también tenía un hijo, Duncan, de su primer matrimonio. Tras un intento fallido de fecundación in vitro, habían iniciado el proceso de adopción cuando Iman descubrió que estaba embarazada de forma natural: su hija, Alexandria (conocida como Lexi), nació en agosto de 2000.

Con su negocio y su familia prosperando, Iman pasó la siguiente década centrada en causas filantrópicas, como la campaña Raise Hope for Congo, una iniciativa destinada a proteger y empoderar a las mujeres y niñas congoleñas. Presentó brevemente Project Runway Canada en 2008, pero sobre todo se contentó con vivir una vida tranquila con Bowie, lejos de los focos. Pero su idilio se rompió el pasado mes de enero, cuando Bowie murió tras 18 meses de lucha contra el cáncer. El único indicio que dio Iman de que algo iba mal fue un tuit que publicó el día anterior, en el que decía: «A veces nunca sabrás el verdadero valor de un momento hasta que se convierta en un recuerdo».